“朝廷的鹽政你了解嗎？”
關(guān)奇邁問道。
“不大了解，只知道是官營。”
洪范回道。
“畢竟是富家少爺，不知柴米油鹽是正常的。”
關(guān)奇邁不帶感情色彩地調(diào)笑了一句。
“售賣鹽引是朝廷收入很重要的一部分。法理上說全九州的鹽都應該出自鹽運司的官辦鹽場，并由世襲的灶戶負責煮鹽，經(jīng)民間鹽商憑鹽引支取后銷售給百姓。”
“本朝初年鹽政新建的時候，每年鹽稅在五百萬貫，如今三百年過去，鹽稅還是五百萬貫——明明人口翻了三倍吃的鹽必然更多，你可知鹽稅為什么沒有增長？”
“因為私鹽。”
洪范回道。
這種哪怕金海城也司空見慣的事他自然是知道的。
“對，正是私鹽。九州私鹽屢禁不止，正是因為它比官鹽更公道。”
關(guān)奇邁說了句石破天驚的話。
“這話朝廷里沒人敢說，但老夫不同；老夫當年在青州務(wù)農(nóng)時從來只買私鹽，畢竟官鹽是私鹽價格的數(shù)倍，沒點家業(yè)誰吃得起官鹽？”
他露出復雜難明的神情，仿佛既痛恨鹽價昂貴，又苦于財稅枯竭。
“鹽場出鹽一斤成本二文，鹽引一引四百斤卻標價四貫，市場上一斤官鹽售價十五文，而私鹽最低只到五文。按照五百萬貫的鹽稅去推，官鹽一年銷售五億斤，恐怕已不到私鹽的一半——像具州水網(wǎng)密布、鹽場集中，私鹽比例更是壓倒性超過官鹽——如是，朝廷每年被吞掉的鹽稅至少千萬貫。”
“如此龐大的利益，能分一杯羹的都是狠角色。具州鹽梟的武力與狠辣在九州都是聞名的，據(jù)說比本地官兵還威風三分。”
殿內(nèi)安靜片刻。
“你猜這些鹽梟背后是誰？”
洪范沒有猜，他也知道這里不需要猜。
“當然老夫現(xiàn)下也是空口白話，這種事關(guān)鍵是要證據(jù)。”
關(guān)奇邁話鋒一轉(zhuǎn)。
“這回找你就是想讓你去具州，去找到潘家養(yǎng)鹽梟吃鹽血的證據(jù)——私開鹽井鹽池的位置、運輸私鹽的路線、利潤分配的賬目、背后負責人按了指印的口供——這些就是老夫要的東西。”
“山長是要掀了潘家？”
洪范話音有些干澀。
“你莫緊張，這點東西哪掀得了？”
關(guān)奇邁哂笑道。
“潘家也是數(shù)百年世家，做臟事怎么可能不用手套、不作隔離？你哪怕鐵證如山，它無非把幾個牽扯進去的族人舍了，連壯士斷腕都算不上。”
“老夫也與你直言，查這件事一不是為私鹽，二不是為潘家，是為了具州公學的問題。在地的問題必須要在地的力量才能解決，很多掌武院做起來很吃力的事情——人力、場地、食藥資源等等——對本地世家大族來說根本輕而易舉，而老夫之前列舉的那些亂子如果沒有他們的支持默許，壓根掀不起波浪。”
“這些事院里與潘家溝通也不止一次兩次，只是老夫與潘家因奪嫡之事涇渭分明，幾次三番請他行個方便都被拒絕，只好上點手段。”
關(guān)奇邁滿臉的不得已。
“總之你去具州后見機行事，用些非常手段也無妨，不必恪守規(guī)矩。”
他遞了個眼色。
“山長，這樣好嗎？”
洪范憋出句心里話。
“之前我們對青帝真宗時言必提法度，豈不是雙重標準？”
關(guān)奇邁聞言哈哈大笑。
“老夫何曾雙重標準？我的標準是一貫的——有利于我做的事，那就是對，不利那就是錯！”
“老夫和其他人不同，道在我這不是口頭上的理，而是腳下走的路。人說話歸根到底是為了做事，哪能讓口舌束縛了手腳？”
他長放音量聲震瓦釜，竟似問心無愧。
“年關(guān)將近還找你去是因為歸心似箭的人容易露出破綻，不過可能會影響你過年，沒問題吧？”
關(guān)奇邁最后毫無誠意地問了一句。
【有問題。】
洪范很想這樣說，但最后還是搖了頭。
······
三日后，臘月廿一。
具州首府，云闕城。
大雪初停，月光照在纖塵不染的雪面，泛著冷白。
林邊，一座樵屋圍著木籬笆，紙糊的窗口透出火光。
踩雪聲由遠及近。
“是我。”
一個粗聲問道，候了三息不待回答，推門矮身進來。
來者是一條六尺大漢，披著麻布斗篷戴著護腕，無聲掩門，掃視屋內(nèi)圍爐而立的七人。
“顧總司。”
他對著居中一人點頭問候，隨后用警惕的目光打量屋角陌生的年輕人。
“就等你一人了。”
顧總司語帶責備。
他本名顧建銘，在具州掌武院司武部任職多年極有威望。
“新到的這位是本地豪俠‘下山虎’鄧樂，他右手邊是云闕名捕冉義……”
見眾人到齊，一向嚴肅的顧建銘居然掛起笑容，先向屋角陌生人介紹。
無人炸刺。
在座都是精干人物，立刻明白此人的地位遠高于自己。
“今日急召你們過來，是因為神京來了位貴客。”
顧建銘說著，以目光征詢。
陌生青年頷首，露出腰間牙牌箭令，略一抱拳。
“金海，洪范。”
沙塵在爐旁飛環(huán)一周。
眾人俱是一震，回以重禮。
熾星大名在勝州一戰(zhàn)后便從諸天驕中脫穎而出，待三月前其人擊殺鐵魔馴服青帝真宗的消息傳遍，威望已然能與諸位榜首比肩。
“洪紫綬受山長親令，為潘家鹽務(wù)而來；慚愧，鄙人領(lǐng)了這項差事已有半年，進度緩慢。”
顧建銘滿臉羞愧。
“好事多磨奇功難成，向來如此。”
洪范寬慰道。
他很理解對方的困境，正如青帝真宗在蒼墟城一樣，潘家在具州勢力龐大，所以顧建銘甚至不敢直接用手下赤綬，反而尋了在座這六個“外人”做事。
“我初來乍到，還請諸位將本地情況與我細說。”
洪范帶頭在火炕邊坐下。
見他姿態(tài)謙和，在座眾人放松了些。
“私鹽生意有許多形態(tài)，但都分為生產(chǎn)、運輸、分銷三個環(huán)節(jié)；上游是公私鹽場，中游是漕幫與馬隊控制的倉庫和碼頭，下游則是各地鄉(xiāng)紳豪強。”
巡檢司巡檢桓凱與顧建銘換了個眼神，主動開口。
“普通私鹽販子大多是從官辦鹽場的灶戶那里收購余鹽，運輸則靠摻混夾帶，或?qū)⑺禁}混入糧食、布匹等大宗貨物里，或制成鹽磚藏于船底夾層。他們晝伏夜出、鉆山越嶺，為了避開我們的巡檢關(guān)卡甚至會私挖地道。”
“此外，鹽梟普遍會養(yǎng)私兵，一是互相之間爭奪鹽源和商路，氣焰格外囂張的甚至還敢于和官兵對峙——今年春天飛雨城那邊有過兩伙護鹽隊開戰(zhàn)，規(guī)模加起來過千人，裝備精良士氣高昂，兩邊都配了騎兵隊，連鹽捕營都不敢直接干涉。”
“具體到潘家呢？”
洪范問道。
“具州除去白虎宗，潘家是說一不二；像他們這樣的龐然大物做生意向來都是從上到下一手包圓，有自己的鹽場和運鹽隊。”
接話的是冉義。
“潘家的私鹽生意由偏支十四房的潘晨父子負責，具體事務(wù)交由地方豪強何家與莫家執(zhí)行，其護鹽隊總規(guī)模過三千人，配重甲勁弩戰(zhàn)馬，分‘哨’、‘隊’設(shè)頭目指揮；之前鄧大俠曾幾次跟蹤他們的運鹽隊，能確定他們的鹽場設(shè)在國境以外的東方重山之中。”
“重山可是白銀王的地界。”
洪范吃了一驚。
鄧樂與此同時拱了拱手，示意不敢在他面前以大俠自居。
“對，這也是他們要養(yǎng)這么多私兵的原因；有傳言去年潘家的鹽場曾受到獸群沖擊，還是族內(nèi)元磁出手才擺平。”
顧建銘回道。
【元磁出手？不怕神譴嗎？】
洪范心中起了疑竇，而后突然意識到此前讀過的種種資料內(nèi)只有蛇神、山神、海神有神名受祭祀，而白銀王和食心魔王卻只配了一個“王”字。
他隱約覺得這事是有些門道的。
“既然目標都已明確，為何仍抓不住他們的破綻？”
洪范再問道。
“洪紫綬容稟。”
顧建銘咬牙回道。
“下官原也曾勇猛精進，但查到后來才發(fā)覺潘家竟搞定了所有相關(guān)的巡檢司和鹽捕營，連常駐云闕城的分巡道員都睜一只眼閉一只眼，以至于我等壓力越來越大。”
聽到這番話，桓凱略有尷尬，只直愣愣盯著躥跳爐火。
“及至今年七月，他們甚至反查到我們頭上——《大華律》規(guī)定販賣私鹽者絞刑，買私鹽者杖一百，后果極其嚴重，所以鹽梟下手也很兇殘——如是，我們不得不暫緩了……”
顧建銘雙拳捏了又松，瞥了眼洪范臉色，眸子里既有羞恥也有畏懼。
“顧總司，我明白了。”
洪范示意對方不用再說下去，掃視在座六人，心頭后悔。
考慮到方才匯總的訊息，他可以確定在場必有人已成為潘家內(nèi)線，待此處散場就會失去敵明我暗的唯一優(yōu)勢。
冉義給爐火添了新柴。
先天武者的耳朵里，屋外檐角上生長的冰棱正發(fā)出微不可聞的高頻聲響。
“顧總司，常駐云闕城的鹽政相關(guān)官員姓甚名誰，各自住在何處？”
洪范撐膝直背，下了決定。
“洪紫綬可是要去拜訪……”
顧建銘問道，被刺來目光的打斷。
“鹽運司同知謝燁，從五品，家住城南永樂坊……”
“鹽運司副使牧英舉，從四品，家住城西……”
“按察使司分巡道員翟浩……”
他只得相告。
“現(xiàn)在是亥時正（晚十點）。”
洪范拿出機械懷表，說道。
“洪紫綬是要做什么？”
冉義問道，有些不安。
“我已有計較，但須拜托你們今晚留在這，誰也不能離開。”
洪范起身，掃視眾人。
“洪紫綬在懷疑我等？”
鄧樂眉峰驟起，憤憤然發(fā)問。
“我說了今晚互相看管誰也不能離開，明早自便。”
洪范只重復一遍。
“如果在下非要走呢？”
桓凱亦起身，壯著膽子故作無畏。
“那你便走，別怪我再找你便是。”
洪范直視其人，話音冷冷。
目光相接的一瞬，后者如墜火獄，數(shù)息后才劇烈喘息著掙脫出來，渾身濕汗淋漓。
如是，屋內(nèi)再沒有二話了。