稺四月的滄瀾運河，宛如一條奔騰的玉帶，河面最寬處逾六十丈，在驕陽下閃爍著碎金般的光芒。
漕船、官船、客舟往來如織，河面上吆喝不斷，說笑聲，號子聲，匯聚成一曲繁華的漕運交響。
年輕東家鄧龍，身著一件略顯風(fēng)塵但質(zhì)地精良的湖藍(lán)色綢衫，獨立于領(lǐng)頭雙桅漕船的船頭。
他身形清瘦，面容帶著江商人特有的精明，只是眉宇間比去年此時多了幾分沉穩(wěn)與歷練。
他的手指無意識地反復(fù)摩挲著腰間一塊溫潤的羊脂玉佩，目光看似落在前方浩渺的水面上，實則已穿透時光，回到了去歲那個風(fēng)雪交加、絕望徹骨的寒冬。
——貨船因狗官劉德福的昏聵政令耽擱了行程，兇悍的韃子騎兵如同嗅到血腥的狼群般撲來……
就在他以為要客死異鄉(xiāng)、血本無歸之際，是那個名叫秦大壯的憨厚部將，領(lǐng)著鐵血軍寨的剽悍騎兵，如一把尖刀，摧枯拉朽般絞殺了賊寇。
更讓他銘記于心的是，軍寨的知寨官秦猛大人，非但救他于危難，更以公道的價格買下了他那批貨物，讓他得以帶著本金和恩情返回故里。
這一次，他鄧龍卷土重來，不僅是做生意，更是來“報恩”兼“投資”。他身后的十二條雙桅漕船吃水極深，艙底壓著的，是北方緊俏物資：
上等的江南稻米、治療刀傷金瘡有奇效的藥材、厚實耐用的松江棉布，甚至……還有一批通過極其隱秘渠道搞來的精鐵，猛火油等物。
這幾乎是他能動用的全部身家，也是一份極具分量的“投名狀”。
不僅如此，他還說服了摯交好友、各自組織船隊一同北上，組成了這支規(guī)模浩大的船隊，聲勢赫赫。
“嗚——”
低沉的號角長鳴，龐大的船隊在運河要沖“柳林渡”緩緩靠岸補(bǔ)給。碼頭上頓時人聲鼎沸，喧囂不已。
鄧龍正要下船透口氣，就見他的好友，專營茶葉生意的錢貴，挺著便便大腹，氣喘吁吁地小跑上船，圓胖的臉上因激動而泛著油光，一把拽住鄧龍的袖子，聲音壓得低低卻帶著顫兒：
“鄧、鄧?yán)系埽〔坏昧耍√齑蟮南ⅲ ?/p>
錢貴夸張地拍著自己胸口，仿佛不這樣就喘不過氣來，“鐵血軍寨！就你去歲遇貴人的那個軍寨！
他們的知寨官秦大人，被朝廷拜為安北將軍了！正四品的重號將軍，節(jié)制城邊軍務(wù)的大員啊！”
鄧龍聞言，身體猛地一僵，摩挲玉佩的手指瞬間停頓。他猛地轉(zhuǎn)頭，目光如電般射向錢貴：
“消息來源可靠？確實嗎？”
“千真萬確！碼頭上的傳驛兵、往來巡查的官差，都在議論！這還能有假？”錢貴唾沫星子都快噴到鄧龍臉上。
鄧龍深吸了一口混合著河水腥氣與塵土味道的空氣，眼中的震驚迅速被一種極致的精明和火熱的決斷所取代。
他反手一把拉住錢貴的手腕：“走，回艙細(xì)說！”
同時，他扭頭對身旁的心腹伙計低聲厲喝：“快去，有請任大哥和其他幾位東家速來我艙，就說有生死攸關(guān)的要事相商！”
最大的主艙內(nèi)，門窗微掩，一縷檀香裊裊升起。
鄧龍目光掃過圍坐過來的幾位核心盟友——滿臉橫肉、目光卻耿直的任和尚，以及另外幾位經(jīng)營藥材、綢緞多年、老成持重的商人。
他沒有立刻開口，而是先執(zhí)壺，沉穩(wěn)地為每人面前斟上了一杯剛沏好的、清香四溢的明前龍井。
“諸位哥哥，”鄧龍開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的份量，“我等期盼已久，或許是一生中最大的機(jī)緣，來了！”
他手指輕輕叩擊著紅木桌面，發(fā)出篤篤的響聲，“秦將軍榮膺安北之職，執(zhí)掌幽州權(quán)柄。
可以預(yù)見，未來數(shù)月，乃至數(shù)年，帶著金山銀海、奇珍異寶前往將軍府叩門拜謁的人，會把燕北郡的門檻踏破。”
任和尚是個急性子，粗聲粗氣道：“鄧?yán)系埽泐^腦活絡(luò)是個有主意的！直說吧，該怎么干？俺任和尚是個粗人，但懂得知恩圖報！
秦將軍的人救過你，也等于救了咱們這次合伙的本錢和底氣！俺信你，你說咋辦就咋辦！”
鄧龍眼中閃過一絲混合著狠厲與長遠(yuǎn)謀劃的光芒：“尋常的金銀珠玉、古玩字畫，對于秦將軍這等新晉貴胄而言，不過是錦上添花，難入法眼，甚至可能招致反感。
我們要送，就送兩份能讓將軍記住我們、需要我們的‘大禮’！”他緩緩伸出兩根手指。
“其一，我等此次北上貿(mào)易，扣除所有本金開銷，核算之后的總利潤，”
鄧龍頓了頓，目光掃過眾人，加重了語氣，“我鄧龍帶頭，先拿出我名下利潤的三成，并建議諸位哥哥也量力而行，湊出一份厚禮。
不以個人名義，而以我等‘江南北上商團(tuán)’之公義，以‘助邊餉、固國防’之名，直接、公開地獻(xiàn)給將軍府！此乃雪中送炭之實利，遠(yuǎn)比那些虛頭巴腦的禮物更能彰顯誠意與作用！”
“三成？”錢貴聞言倒吸一口涼氣，臉上肥肉一顫，明顯肉疼不已。
“錢兄，”鄧龍目光銳利地看向他，“舍得舍得，有舍方有得！眼光需放長遠(yuǎn)！這第二份禮，分量更重！”
他身體微微前傾，聲音壓得更低，卻字字清晰，“我等需聯(lián)名立下盟誓，自愿成為安北將軍府在江南地區(qū)的‘錢袋子’與‘耳報神’！
將軍府日后在北疆，有任何需要采買的軍需物資、日用物品，無論巨細(xì)，只要一紙手令乃至口信傳來。
我等必傾盡所能，以成本價格供應(yīng)，分文利潤不取！同時，江南官場之動向、市井之流言、糧價物價之波動。
凡是對秦將軍穩(wěn)固北疆、明察秋毫可能有利或不利之消息，我等必設(shè)法第一時間密報！我等要做的，不僅是商人，更是將軍在江南的臂助與耳目！”
艙內(nèi)陷入一片死寂，只剩下幾人粗重不一的呼吸聲。
這已遠(yuǎn)超普通商賈的巴結(jié)討好，這是徹底的政治投靠，是將整個商團(tuán)的未來與那位素未謀面的安北將軍的仕途捆綁在了一起！
風(fēng)險巨大，一旦所托非人或事機(jī)不密，便是滅頂之災(zāi)；但若成，則前途不可限量！
任和尚猛地一拍大腿，震得茶杯哐當(dāng)作響，他虬髯怒張，低吼道：“妙！妙極了！
鄧?yán)系埽氵@腦子真是絕了！秦將軍是干實事、掌兵權(quán)的大人物，咱們給他辦實事、解實憂，比送他一座金山都頂用！俺看就這么干！算俺一個！”
其他幾位商人相互交換眼神，最終也都從對方眼中看到了決心，紛紛重重點頭。
就在鄧龍于滄瀾運河的船艙內(nèi)與盟友密謀“雪中送炭”之時，他口中所預(yù)言的“門庭若市”之景，已先一步在更廣闊的地域上演。
秦猛被朝廷拜為安北將軍的消息，逐漸被傳開。像一塊巨石投入平靜的湖面，激起千層浪，以驚人的速度傳遍南北，引起巨大轟動。
幽州城“望江樓”上，幾位綢緞商正品茶熱議。
聽說了嗎？北邊的鐵血軍寨，那位秦知寨，一步登天，去歲殺韃子立功，被拜為安北將軍了！”一個瘦高個商人壓低聲音，臉上滿是神秘。
“安北將軍？可是正經(jīng)八百的重號將軍！節(jié)制北疆軍務(wù)，了不得！”旁邊一位胖商人驚得手里的筷子都掉了，“我記得去歲有不少商隊在那邊出了事，就是被這位秦將軍救下，還公道買了貨……”
“正是！誰能想到，半年光景，一位邊寨知寨竟能躍至此等高位？殺敵過萬，此乃真豪杰也！”另一位老者捻須感嘆，眼中精光閃爍。
“北疆將有大變，商機(jī)無限啊。聽聞那邊皮毛、藥材、戰(zhàn)馬皆是好東西，以往韃虜猖獗，路途不靖，不敢深入。如今有這等強(qiáng)人鎮(zhèn)守邊陲，力挽狂瀾，正是我等北上開拓的好時機(jī)！”
“王老所言極是！得趕緊準(zhǔn)備一份厚禮，派人星夜兼程送往燕北郡！若能攀上關(guān)系，日后在北地行商，收購些馬匹牛羊，豈不如履平地？”
消息隨商隊傳揚，類似的議論在冀州、青州、蘇州等繁華之地的酒樓、茶室、會館中比比皆是。
許多原本觀望或有北路生意渠道的商人聞風(fēng)而動，紛紛開始籌措禮物，盤點北地緊俏貨物，派遣得力干練的管事，攜帶重金和名帖，組成一支支拜訪隊伍，水陸并進(jìn)，浩浩蕩蕩地北上而去。