吳昊作為新郎官，反倒有些插不上手，只能傻笑著看著大家為他忙碌，心里又是感激，又是激動。
傻妞則被江香月和幾個相好的姐妹拉回屋里，開始準備嫁衣和一些女兒家出嫁要用的物件，屋子里時不時傳出壓低了的、帶著歡喜的嬉笑聲。
整個小漁村，仿佛提前進入了節日，空氣中都彌漫著一種暖融融的、充滿希望和喜悅的氣息。人們穿梭忙碌，笑語喧嘩，器物碰撞聲，與遠處的海浪聲交織在一起，構成了一幅生動而溫馨的鄉村婚禮籌備圖景。
而與此同時，換上了一身不起眼青色布袍的鄧志和，只帶了兩名精干的心腹隨從，騎著馬，悄無聲息地來到了城西那片已然化為廢墟的“順風捷運”車行原址。
昔日還算整齊的院落和鋪面，如今只剩下斷壁殘垣，焦黑的木炭和扭曲變形的金屬車架散落一地，大部分區域已經被清理過，但依舊能看出火災的兇猛。
空氣中彌漫著一股難以散盡的焦糊味，混合著雨后的泥土氣息，有些刺鼻。
鄧志和勒住馬，目光沉靜地掃過這片狼藉。
他沒有立刻下馬，而是騎在馬上，緩緩地繞著廢墟外圍走了一圈，從不同的角度觀察著。
然后，他才下馬，將韁繩交給隨從，自己邁步踏入了這片焦土。
腳下是厚厚的、松軟的灰燼和燒毀的雜物，踩上去沙沙作響。
鄧志和走得很慢，目光銳利如鷹，不放過任何一點可疑的痕跡。
他時而俯下身，用隨手撿來的木棍撥開表層的灰燼，仔細查看下面炭化的程度和走向；時而蹲下，用手指捻起一點灰燼，放在鼻尖輕嗅；
時而又走到那些燒得只剩下骨架、奇形怪狀的自行車殘骸旁，凝視著金屬車架扭曲的角度和融化的痕跡。
“大人，這邊。”
一名隨行的捕快低聲招呼，他指著一處靠近后院墻根的地方。
鄧志和走過去。
那里堆著一些燒得半焦的草料和破損的木桶，但在這些雜物下方，靠近地面的一塊石頭上，捕快清理出了一小片顏色明顯更深、質地也更油膩的痕跡，與周圍普通的燃燒殘留物不同。
鄧志和蹲下身，仔細看了看，又用手指沾了一點，搓了搓，放到鼻尖。
一股雖然已經很淡、但依舊能分辨出的、不同于木材燃燒的氣味傳來。
“火油。”
鄧志和低聲吐出兩個字，眼神一凝。果然不是意外失火。
他站起身，繼續查看。在幾處倒塌的梁柱下方，也發現了類似的、多點分布的油漬滲透痕跡。
這說明火是從多個地方同時或幾乎同時被點燃的，目的就是讓火勢在最短時間內蔓延到無法控制。
他還注意到，靠近前院鋪面門口的灰燼堆里，有幾塊碎裂的、邊緣鋒利的陶片，不像是車行里該有的東西。捕快將陶片撿起，拼湊了一下，依稀能看出原本是個小陶罐的形狀。
“裝火油的罐子？”
鄧志和沉吟。若是縱火者攜帶，用完隨手丟棄或砸碎在現場，倒也有可能。
他讓捕快將這些發現一一記錄、標記。自己則走到廢墟中央，環顧四周。車行位置相對偏僻，但并非無人經過。縱火者選擇在深夜動手，顯然是經過預謀。能如此熟悉地形，避開可能的巡夜，行動迅速干凈……這絕非普通地痞或債主能做到。
他的目光，不由自主地投向了省城中心，楊府所在的方向。李勛堅的指控，現場發現的火油痕跡和多點縱火特征，楊博的動機和能力……一條條線索，仿佛無形的絲線，開始向著某個方向匯聚。
當然，僅憑這些，還遠遠不足以給楊博定罪。
他需要更確鑿的證據，比如目擊者，或者能從楊府內部找到的、與縱火相關的物證、人證。
但至少，現在他已經可以肯定，這是一起惡性縱火案。而楊博，是首要的、也是最合理的嫌疑人。
“仔細搜，不要放過任何角落。尤其是圍墻內外，看看有沒有腳印、丟棄的物件，或者任何不屬于這里的東西。”
鄧志和對隨從吩咐道，自己則站在廢墟中，望著這片焦黑，面色沉靜，心中卻已開始籌劃，如何一步步撬開楊博那看似堅固的防御，讓真相暴露在陽光之下。
這場縱火案，或許，將成為他整頓福建地方豪強、樹立官府威嚴的一個絕佳切入點。
深秋的山林，黃葉飄零，風已帶上了刺骨的寒意。
一條不算寬闊的官道延伸向群山深處，常升一身戎裝，騎在戰馬上，面色冷峻地注視著他所率領的這支規模龐大的“討伐隊伍”。
隊伍最前方，是傅忠統領的兩千官兵精銳，甲胄鮮明，刀槍映著透過稀薄云層的慘淡日光，散發出肅殺之氣。
他們是此次進剿的絕對主力，隊列嚴整，步伐沉穩，顯示出平日操練有素。
而位于隊伍側翼，人數同樣約有一千的隊伍，則顯得頗為“另類”。
這便是從耿府“借調”來的鏢隊。
他們穿著各式各樣、新舊不一的雜色服裝，有的像護院家丁的短打，有的像是商行伙計的布衣，甚至還有幾個穿著像是廚子或馬夫的粗布衣衫。
手里的家伙也是五花八門，刀槍棍棒都有，但保養狀況參差不齊。隊伍行進時，步伐遠不如官兵整齊，顯得有些散漫拖沓，交頭接耳之聲隱約可聞，若非有官兵在旁約束，恐怕早已不成隊形。
隊伍末尾，是一頂不起眼的青布小轎，由四名健壯轎夫抬著，隨著山路起伏而微微晃動。轎簾一角被一只枯瘦的手掀起，露出劉伯溫那張波瀾不驚、卻眼神銳利的面孔，他正默默觀察著整支隊伍的行進狀態，尤其是那支引人側目的“鏢隊”。
這支混合部隊，便是鄧志和采納陸羽建議后，為試探耿家誠意、同時清剿白老旺外圍勢力而派出的先遣力量。由常升全權指揮，傅忠為副，劉伯溫隨行參謀。
進入山區后，常升依照劉伯溫事先的謀劃，并未冒進。
他將官兵分作左中右三路，互為犄角，交替搜索前進，同時將那支千人“鏢隊”有意安置在中路靠后的位置，既避免他們亂沖亂撞打亂己方陣型，也能隨時監控其動向。
“常大人，前方山坳，發現一處賊人窩點，約有百余人，似乎是白老旺散布在外的眼哨。”
一名斥候飛馬來報。
常升與劉伯溫交換了一個眼神。劉伯溫微微頷首，低聲道。
“可試官兵之鋒，亦可觀那支‘鏢隊’之態。”
“傅將軍，按預定方案，三路合圍，速戰速決，盡量抓活的。”
常升對傅忠下令。
“得令！”
傅忠抱拳，立刻調派人馬。官兵們如同精密的機器，悄無聲息地分成數股，利用山林地勢，從幾個方向朝那處山坳摸去，很快形成了合圍之勢。
那伙山賊顯然沒料到官兵來得這么快、這么隱蔽，還在窩棚里烤火喝酒。待發覺不對時，四面八方已經響起了喊殺聲！官兵如同猛虎下山，瞬間突入賊窩，刀光劍影，怒吼與慘叫交織。
山賊數量本就處于劣勢，又毫無防備，幾乎是一觸即潰，大部分當場被斬殺或俘虜，只有寥寥十幾人拼死逃入更深的密林。
戰斗結束得很快，官兵僅輕傷數人，便端掉了這個據點。
然而，常升和劉伯溫都注意到，在整個交戰過程中，那支位于后方的千人“鏢隊”，從頭到尾都縮在安全距離外，遠遠地看著，既沒有上前助戰，也沒有進行任何側翼警戒或包圍堵截的任務，仿佛一群看客。
甚至當有潰逃的山賊慌不擇路朝他們那個方向跑時，前排的“鏢師”們竟然有些慌亂地向后縮了縮，靠后面的官兵小隊趕上來才截住了逃敵。
“劉公，您看……”
常升策馬靠近轎子，低聲問道。
劉伯溫放下轎簾，聲音平靜無波。
“虛張聲勢，徒有其表。然，尚未知其‘虛’在何處。可再試之，令其前驅。”
常升會意，點了點頭。休整片刻后，隊伍繼續向山區深入。不久，前方探路的哨騎回報，又發現一處小股賊匪盤踞的狹窄谷道，人數大約只有三四十人，憑借地勢據守。
“耿鏢頭！”
常升將那位耿府派來領隊的鏢頭叫到面前，指著前方隱約可見的谷口。
“前方發現數十山賊，正是一試貴府鏢隊身手的好機會。此番，便由貴部打頭陣，沖開谷口，我官兵隨后掩殺，如何？”
那鏢頭臉上肌肉抽動了一下，眼神里閃過一絲慌亂，但眾目睽睽之下，又不敢違抗軍令，只得硬著頭皮抱拳。
“遵……遵命！”
他回到自家隊伍前，吆喝了半天，那千人隊伍才亂哄哄地集結起來，被驅趕著挪到了谷口前方。
只見前排一些拿著刀槍的人手忙腳亂地擺出個歪歪扭扭的防御架勢，后排更多的人則是伸頭縮腦，交頭接耳，對著幽深的谷道指指點點，臉上多是緊張和茫然，哪有一絲精銳鏢師該有的沉穩和殺氣？
谷道里的山賊顯然也看到了外面這支“古怪”的隊伍。
他們原本見官兵勢大，還有些緊張，待看清打頭陣的是這么一群烏合之眾后，竟然哄然大笑起來。
“哈哈哈！哪里來的叫花子隊？也敢來剿你爺爺？”
“兄弟們，宰了這群廢物加餐！”
幾十個山賊膽氣頓壯，嗷嗷叫著，揮舞著簡陋的刀斧，從谷道里沖殺出來，直撲“鏢隊”前列！
這一沖，如同滾水潑雪！那看似龐大的千人“鏢隊”瞬間炸了鍋！
前排那些擺架勢的，見山賊兇神惡煞般撲來，嚇得魂飛魄散，哪里還敢抵擋？發一聲喊，轉身就跑！他們這一跑，直接撞進了后面本就混亂的人群里。后排的人根本不知道前面發生了什么，只見前面的人沒命地往后涌，推搡、踩踏瞬間發生！
“別擠！哎喲！”
“跑啊！山賊殺來了！”
“我的鞋！誰踩我！”
驚呼聲、哭喊聲、怒罵聲亂成一團。上千人擠在狹窄的谷口前，你推我搡，自相踐踏，跌倒者不計其數，手中的“武器”丟了一地。
那幾十個山賊反而被這場面弄得一愣，隨即更加猖狂，追著潰逃的人群砍殺，如同虎入羊群！
“廢物！一群廢物！”
常升看得目眥欲裂，又驚又怒。
他萬萬沒想到，這支號稱耿府精銳的鏢隊，竟然如此不堪一擊！眼看山賊就要借著這股混亂反沖己方本陣！
“傅忠！帶人上！弓箭手壓制！刀盾手前頂！給我把這些山賊壓回去！”
常升厲聲怒吼，再也顧不得什么“測試”，親自拔刀，率領一隊親兵和傅忠的官兵精銳，如同怒濤般沖了上去！
官兵的戰斗力豈是這些烏合之眾可比？一陣箭雨壓制后，刀盾手結成緊密陣型，穩步推進，瞬間就將那幾十個沖昏頭腦的山賊砍翻大半，余下的見勢不妙，怪叫著逃回了谷道深處。
一場小規模接觸戰，草草結束。官兵幾乎無損，反觀那支“鏢隊”，谷口前丟下了七八具尸體，還有幾十個受傷的躺在地上哀嚎，其余人早已潰散到百步開外，一個個面如土色，驚魂未定，聚在一起瑟瑟發抖，看向官兵的眼神充滿了畏懼和羞愧。
常升鐵青著臉，走到那群驚弓之鳥般的“鏢師”面前。
那位領頭的鏢頭早已不知躲到哪里去了。常升隨手揪起一個看起來年紀稍大、穿著賬房先生服飾、嚇得腿軟坐在地上的人，厲聲喝問。
“說！你們到底是什么人？！耿府的鏢隊，就這等貨色？！”
那人被常升殺氣騰騰的樣子嚇得幾乎尿褲子，結結巴巴地哭喊道。
“軍……軍爺饒命！小……小的不是鏢師啊！小的……小的是耿府后廚幫工，專門管采買記賬的……是……是老爺吩咐，讓府里所有男丁。
除了實在老弱走不動的，都……都換上舊衣服，拿上家伙，冒充鏢隊跟官府走一趟……說……說就是走個過場，混幾天餉銀……沒……沒說要真打仗啊！小的冤枉啊！”
他這一喊，旁邊不少人也跟著哭訴起來。
“我是馬廄喂馬的……”
“我是花園剪枝的……”