兩日后，四月初七。
清晨。
濕漉的霧氣貼敷著城市。
洪范做完早課，從城北的蔚家小院出門前往城南。
大半個月的生活，他已熟識腳下的路與路邊的景。
勝雄街有全城最大的集市，如今安設著二十個官辦發放點，以戰前市價的一半出售炊餅，每一個都排著長隊。
集市西南，軍務所臨時開了窗口；軍士家屬可憑身份平價購買熏好的蟲肉——兩次大戰收獲了數以萬計的蟲尸，但相比于城內聚集的五十萬人，這些肉并不夠分。
爾白城是勝州西最大的城市，原本人口就多，如今更是過量，但一路上無論人流多么密集，所有人都把言語動靜放輕，甚至聽不到孩童哭啼。
洪范一邊行走，一邊體會這種奇異的靜謐——它仿佛是恐懼，害怕驚擾了什么，但也像是堅決，橫豎已沒有什么可說。
辰時過一刻（早上七點十五），他登上城樓，先聽取了軍情簡報，然后以沙土巖化的方式加固城墻。
隔著兩個城段，戴忘塵正活化條石修補炮座。
普通土行武者——包括蕭楚在內——都無法控制夯土、磚石之類經過粘合、燒制處理的固體，全城之中能做這件事的只有兩位星君。
相比之下，念生神的活化權能不拘于材質，沙、石、磚、銅、鐵俱是無礙，而沙世界專精一道，在范圍、量級上勝出。
兩個時辰后，民婦們挑著筐子上城送飯。
洪范心流中斷，再看城外時才發覺水位相比早上又低了一半，露出巨蟲們泡了兩日崢嶸甲殼。
風中浮著淡淡惡臭，混著水土腥味。
幽湖的破損堤岸已被兩位樹神親衛搬運巖石修復。
兩日來，大部分積水走往東南地勢更低處，同時工蟲們也在地下挖掘疏通，引水往更深處。
但不論如何，蟲群至少五日內無法組織起攻勢
一整個白日在每分每秒的忙碌中過去。
洪范在黃昏時分下城，腦子昏沉。
固化城墻是機械性的工作，不足以帶來多少腦力負擔，真正消耗精力的是他一直思考的東西。
這兩日洪范的念頭散亂奔走，先是由猛火油柜想到了火焰噴射器，再往生化武器方面走，最后甚至畫了幾張特種獵豬矛的草圖——這種長矛矛頭中空，內置觸發式的高壓氣瓶，可從矛頭瞬間鼓出大量空氣，使數百斤的大型野豬瞬間失能，想來對真蟲也有奇效。
當然，更直白的答案永遠是熱武器。
激發藥、無煙火藥、連發步槍、重炮……
所有這些對現在的爾白城來說都渺遠難及，洪范唯一能指望上的熱武器只有自己。
用過晚飯，他往城守府報備，趁著夜色出城。
是夜，爾白城東北數百里外的無人山坳間，有雷鳴之聲迭起。
從“炮”到“火神炮”，洪范已經走完了九成的路。
塑沙流為基座，以自身為骨架，左右六根槍管，激發鏈路各自獨立……
一秒之間，赤紅光火綻放六次，峽谷間黑星閃過，打斷六塊米許寬的巉巖。
這是“火神炮”能達到的極限射速，亦是超越低階元磁武者的破壞力。
一心六用，洪范如今還力有不逮，但每一百五十毫秒完成一次瞄準對他來說很容易——先天高手的反應時間至多在十幾毫秒，作戰時常常在百毫秒內完成多次博弈。
至于后坐力更是無所謂。
先天武者的力量足以掀翻步戰車，就算離開固定式炮鋤做移動打擊，最多損失少許精度。
最大的問題是真元輸出功率。
火神炮的運作對沙、火二種真元都是滿載，每射出十數發后，洪范就感覺經脈灼燒般疼痛，哪怕盡力用“身軀槍管一體化”的方式借肉體分擔沙世界負荷，也非得緩一會不可。
“這不是方法的問題，是我的問題?！?/p>
他散去沙流，低聲自語。
除去功率，真元總量是第二個問題，哪怕按照巔峰狀態算，火神炮也無法維持到一分鐘。
技術上的優化走到了盡頭。
洪范尋了塊風中危崖盤坐，借飛流疾走的冷泉之聲迅速入定。
龍魂樹下，生機一直在緩慢消化。
脾胃經別處只剩下少許模糊。
換而言之，他已很接近先天三合，只需要一個很小的契機就能突破。
自離開金海常駐西京之后，洪范開創的局面越來越大，要處理的事務越來越雜，尤其是南下勝州以來，甚至連投入正經修行的時間都越來越少——按照他的肉體天賦，能不能進先天本就難說，要憑自力打通經別，一合恐怕得五年以上的苦功。
腳步走得太快，再無法慢下來。
但身處大戰間隙，他只覺自己格外需要曾經在金海城那種江湖遼遠、天下之外的專注與樂觀。
星月旋轉，一夜轉瞬即逝。
次日清晨，洪范借風扶搖回往西南。
陽光下的幽湖容顏不改，依舊如一枚鞏膜淺藍、虹膜深邃的眼睛，而依附于它的爾白城周，十幾里內已處處斑禿、少有綠色。
城北湖畔，數股黑煙如廊柱高直，洪范知道那是在火葬死者。
爾白城身處合圍，因為城內的臨時土葬坑早已用完，為避瘟疫只能火化。
洪范飛向城頭，見守軍們以濕布覆面，正疑惑間已聞到惡臭。
城外的積水已完全退去，只留下千篇一律的爛泥地、腐爛的蟲尸，還有不少曬得半死、偶爾彈動的湖魚。
天光昏黃，風亦沉重。
萬靜之中，唯有難以計數的工蟲在淤泥里揮舞節肢，往真蟲死尸的甲殼里鉆進鉆出，饕餮著死亡留下的給養。
洪范看得稍久，心中便起了惡寒。