勒拿河上游。
時(shí)值深冬，這里早已是冰封千里的白色世界。
在這片生命的禁區(qū)里，一座簡陋卻堅(jiān)固的木質(zhì)營地，頑強(qiáng)地矗立著。
營地的旗桿上，一面帝國黑龍旗，正宣示著此地的主權(quán)。
這里，便是北海開拓軍麾下。
陸路探險(xiǎn)隊(duì)最新建立的前進(jìn)基地——長城站。
周悍，這位跟隨江澈從尸山血海中殺出來的悍將，正站在用木頭搭建的簡易瞭望塔上，眉頭擰成了一個(gè)疙瘩。
在他的視野盡頭，大約一里之外的雪原上，是另一座截然不同的營地。
低矮的帳篷，隨處可見的篝火，以及數(shù)百匹圍在一起抵御風(fēng)寒的頓河馬。
那是羅剎人的營地。
三百名哥薩克騎兵，三天前出現(xiàn)在這里，將長城站團(tuán)團(tuán)圍住。
“周將軍，羅剎人又派人過來了。”
一名年輕的軍官在他身后低聲報(bào)告。
周悍嗯了一聲，拿起掛在脖子上的單筒望遠(yuǎn)鏡。
鏡中，三名騎著高頭大馬的哥薩克騎兵，正慢悠悠地朝著長城站靠近。
為首的那個(gè)，正是他們的指揮官，一個(gè)名叫斯捷潘的哥薩克百夫長。
“讓他們過來。”周悍冷冷地說道。
片刻之后，斯捷潘在營地前一百米處勒住了馬。
他身后的兩名哥薩克則囂張地用手中的步槍指著營地大門。
“周將軍！”
斯捷潘用生硬的漢語大聲喊道，臉上帶著毫不掩飾的傲慢：“我的耐心是有限的！我再給你們最后一天時(shí)間！立刻拆掉你們的‘木頭盒子’，滾出我沙皇陛下的領(lǐng)土！否則，別怪哥薩克的馬刀不認(rèn)人！”
周悍走下瞭望塔，來到大門前，隔著簡易的鹿角丫杈，與斯捷潘遙遙對峙。
“斯捷潘，我的話也只說最后一遍。”
“睜開你的狗眼看清楚！根據(jù)我朝康熙年間與你們簽訂的條約，以及更早的史料圖籍證明，這片土地，自古以來便是我華夏唐努烏梁海的舊轄范圍！你們，才是入侵者！”
“哈哈哈哈！”
斯捷潘仿佛聽到了什么天大的笑話，夸張地大笑起來。
“地圖？舊書？將軍，你是在跟我講睡前故事嗎？在這片西伯利亞的土地上，哥薩克的馬蹄所到之處，就是沙皇的疆域！我的馬刀，就是地圖！”
他身后的哥薩克也跟著發(fā)出一陣哄笑。
周悍聽到這話，面色頓時(shí)冷了下來：“那你可以試試，是你的馬刀快，還是我麾下兄弟們的子彈快！”
斯捷潘的笑聲戛然而止，眼中閃過忌憚。
三天前，他們剛剛抵達(dá)時(shí)，曾想給這些東方人一個(gè)下馬威，發(fā)動(dòng)了一次試探性的沖鋒。
結(jié)果，對方僅僅只用了不到三十人，就在三百步外編織出了一道密不透風(fēng)的火網(wǎng)。
沖在最前面的十幾名哥薩克，連人帶馬被打成了篩子，甚至沒能沖進(jìn)一百步之內(nèi)。
那種步槍的射速，徹底顛覆了他們對火器的認(rèn)知。
也正是因?yàn)檫@份忌憚，對峙，才持續(xù)了三天。
“哼，躲在木頭殼子里的懦夫！”
斯捷潘自知討不到便宜，只能撂下一句狠話。
“子彈總有打完的時(shí)候！等你們的食物耗盡，凍死在這片荒原上時(shí)，我會剝下你的皮，做成一面鼓！”
說完，他調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，悻悻而去。
“將軍，不能再等了！”
身旁的副將焦急地說道：“我們的補(bǔ)給只夠維持十天。而且，這幫羅剎狗肯定不會善罷甘休，遲早會動(dòng)手！”
“我知道。”
周悍的目光望向遙遠(yuǎn)的南方，那是北平的方向。
三天前，在發(fā)現(xiàn)哥薩克的第一時(shí)間，他就已經(jīng)派出了最精銳的斥候，攜帶電臺，向后方求援。
…………
與此同時(shí)，數(shù)千里之外的北平王府。
溫暖如春的書房內(nèi)，年輕的監(jiān)國親王江源，正聽著幾位北方六省的總督，匯報(bào)著今年的墾荒與礦產(chǎn)勘探進(jìn)度。
就在此時(shí)，一名機(jī)要秘書神色緊張，快步走了進(jìn)來，將一份剛剛破譯的特急電文，呈遞到江源的面前。
“殿下，北海開拓軍，八百里加急！”
江源心中一凜，立刻接過電文。
當(dāng)他看到電報(bào)上長城站，三百哥薩克侵犯領(lǐng)土、開火擊退等字眼時(shí)。
原本還帶著笑意的臉，瞬間陰沉得能滴出水來。
“豈有此理！”
他猛地一拍桌子，霍然起身。
在場的幾位總督嚇了一跳，紛紛噤聲。
“一群盤踞在冰原上的白皮毛賊，竟敢公然挑釁我帝國開拓軍！還敢妄言此乃彼之領(lǐng)土？！”
江源怒極反笑，眼中燃燒著熊熊的怒火，“他們以為，父王遠(yuǎn)在新金陵，這北境的天，他們就能翻了不成？！”
身為江澈的兒子，他骨子里繼承了父親那種不容挑釁的強(qiáng)硬。
“來人！”江源厲聲喝道。
“殿下！”一名侍衛(wèi)將軍立刻應(yīng)聲入內(nèi)。
“傳我將令！命駐扎在漠北的蒼狼、白虎兩鎮(zhèn)，共計(jì)三萬鐵騎，即刻整備！帶上科學(xué)院新配發(fā)的后膛炮，我要親率大軍北上！將那三百名哥薩克，連同他們背后的東西伯利亞總督府，一起從地圖上抹掉！”
“殿下，三思啊！”一位年長的總督連忙出言勸阻。
“殿下息怒！為三百哥薩克，出動(dòng)兩鎮(zhèn)主力，是否有些小題大做？此舉，恐將引發(fā)我朝與羅剎國的全面戰(zhàn)爭啊！”
“是啊殿下，北境冰寒，大軍遠(yuǎn)征，后勤補(bǔ)給乃是天大的難題……”
“夠了！”
江源不耐煩地打斷了他們：“我華夏將士在邊疆浴血對峙，難道我這個(gè)監(jiān)國世子，還要在這里跟你們算計(jì)糧草劃不劃算嗎？父王的榮耀，帝國的尊嚴(yán)，不容半點(diǎn)玷污！此事，我意已決！”
就在這劍拔弩張的時(shí)刻，一個(gè)清越而充滿威嚴(yán)的女聲，從書房外傳來。
“源兒，你的決心是好的，但用牛刀殺雞，還把牛給累著了，這可不是什么明智之舉。”
話音未落，書房的門被推開。
阿古蘭一身火紅色的草原王妃常服，緩步走了進(jìn)來。
她并未佩戴任何華貴的首飾，只是將一頭烏黑的長發(fā)簡單地束在腦后。