安德莎搖了搖頭，將腦海中突然冒出來的大膽念頭甩出了腦海。

    她本人并非信徒（這一點(diǎn)在這個(gè)世界非常少見），然而即便是非信徒，她也從未真的想過有朝一日帝國的軍隊(duì)、官員和于此之上的貴族體系中完全剔除了神官和教廷的力量會(huì)是什么樣子，這是個(gè)過于大膽的想法，而以一名邊境將軍的身份，還夠不到思考這種問題的層次。

    “我們?cè)谕饷娲膲蚓昧耍彼袅丝跉猓瑢?duì)身旁的隨從說道，“該回到要塞里了。”

    一邊說著，她一邊抬起頭來，看到北風(fēng)正卷起遠(yuǎn)處高塔上的帝國旗幟，三名獅鷲騎士以及兩名低空巡邏的戰(zhàn)斗法師正從天空掠過，而在更遠(yuǎn)一些的地方，還有隱隱約約的淡青色魔眼漂浮在云端，那是冬狼堡的法師哨兵在監(jiān)控平原方向的動(dòng)靜。

    在大部分戰(zhàn)神牧師被調(diào)離崗位之后，冬狼堡的守備力量非但沒有絲毫削弱，反而因?yàn)榉e極主動(dòng)的調(diào)動(dòng)以及新增的巡邏班次而變得比往日更加嚴(yán)密起來，然而這種臨時(shí)的加強(qiáng)是以額外的消耗為代價(jià)的，即便帝國強(qiáng)盛，也不能長期如此浪費(fèi)。

    希望奧爾德南那邊能盡快拿出一個(gè)解決方案吧。

    懷著這樣的念頭，安德莎帶著兩名隨從離開市集，返回了緊挨著城鎮(zhèn)的冬狼堡中。

    她踏入城堡，穿過走廊與階梯，來到了城堡的二樓，剛一踏出樓梯，她便看到自己的一名親兵正站在書房的門口等著自己。

    “將軍，”看到安德莎出現(xiàn)，親兵立刻上前行了一禮，“有您的信——來自奧爾德南，紫色鸞尾花印記。”

    “瑪?shù)贍栠_(dá)的信么，”安德莎臉上露出一絲微笑，隨之很快恢復(fù)平靜，她接過親兵遞來的火漆信封，微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，“辛苦了，下去吧。”

    “是，將軍。”

    親兵離開了，安德莎轉(zhuǎn)身走入書房，她隨手拆開了信件封口的火漆印，目光掃過紙張角落的紫色鸞尾花，抖開里面雪白的信箋，熟悉的筆跡映入眼簾。

    開頭是日常的問候。

    安德莎稍稍放松下來，一只手解下了外套外面罩著的褐色披風(fēng)，另一只手拿著信紙，一邊讀著一邊在書房中慢慢踱著步。

    信上提到了奧爾德南最近的變化，提到了皇家法師協(xié)會(huì)和“提豐通信公司”將聯(lián)合改造帝國全境傳訊塔的事情——議會(huì)已經(jīng)完成討論，皇室也已經(jīng)發(fā)布了命令，這件事終究還是不可阻擋地得到了執(zhí)行，一如在上次通信中瑪?shù)贍栠_(dá)所預(yù)言的那樣。

    安德莎在窗前站定，臨近黃昏的天光并不明亮，但恰到好處的陽光傾斜著照在信紙上，既不刺眼又不昏暗，帶著一種令人格外舒適的質(zhì)感，她的目光在那些娟秀的字跡上移動(dòng)，往日在屬下們面前總是板著的面孔上也浮現(xiàn)出一絲笑意來。

    “……我去觀看了最近在年輕貴族圈子中頗為熱門的‘魔影劇’，令人意外的是那東西竟十分有趣——雖然它確實(shí)粗糙和浮躁了些，與傳統(tǒng)的戲劇大為不同，但我要私下里承認(rèn)，那東西比我看過的其他戲劇都要有吸引力……

    “但我也不得不有些擔(dān)心，塞西爾人制作的魔影劇終究是以塞西爾為原型來設(shè)計(jì)的，現(xiàn)在很多年輕貴族已經(jīng)在學(xué)著喝塞西爾的卡爾納葡萄酒和什錦茶了——然而僅僅數(shù)年前，‘安蘇’的大部分風(fēng)俗習(xí)慣還是他們鄙夷的目標(biāo)……”

    安德莎輕輕將信紙翻過一頁，紙張?jiān)诜瓌?dòng)間發(fā)出細(xì)微而悅耳的沙沙聲。

    這確實(shí)只是一封闡述日常的個(gè)人書信，瑪?shù)贍栠_(dá)似乎是想到哪寫到哪，在講了些帝都的變化之后，她又提到了她最近在研究魔導(dǎo)技術(shù)和數(shù)理知識(shí)時(shí)的一些心得體會(huì)——安德莎不得不承認(rèn)，自己連看懂那些東西都頗為費(fèi)勁，但幸好這部分內(nèi)容也不是很長——后面便是介紹塞西爾商人到國內(nèi)的其他新奇事物了。

    最終，當(dāng)夕陽漸漸染上一點(diǎn)點(diǎn)紅色時(shí)，她的目光落在了信箋的末尾，她看到瑪?shù)贍栠_(dá)娟秀的筆跡在那里延伸著，勾勒成一行行單詞：

    “……安德莎，在你離開帝都之后，這里發(fā)生了更大的變化，很多東西在信上難以表述，我只希望你有機(jī)會(huì)可以親眼來看看……

    “時(shí)代變了，很多東西的變化都超出了我們的預(yù)料，甚至超出了我父皇的預(yù)料，超出了議員們和智囊顧問們的預(yù)料。

    “帝國在大陸南部的市場正在飛快展開，高嶺王國和精靈們正在和提豐人做生意，戴森伯爵打通了第一條近海航線，并在塔索斯島成功建起了前哨基地，我們正在外海奪回那些古老的殖民島嶼，越來越多的年輕人去了南方和東海岸，去那里尋找機(jī)遇。

    “在幾年前，我們幾乎所有人都認(rèn)為帝國需要的是一場對(duì)外戰(zhàn)爭，那時(shí)候我也這么想，但現(xiàn)在不一樣了——它需要的是和平，至少在現(xiàn)階段，這對(duì)提豐人而言才是更大的利益。

    “我希望你也這么想……”

    安德莎輕輕呼了口氣，將信紙重新折起，在幾秒鐘的安靜站立之后，她卻無奈地笑著搖了搖頭。

    曾經(jīng)，她收到的命令是監(jiān)視塞西爾的動(dòng)向，伺機(jī)進(jìn)行一次決定性的攻擊，盡管這個(gè)任務(wù)她完成的并不夠成功，但她從未違背過交給自己的命令。而現(xiàn)在，她收到的命令是保衛(wèi)好邊境，維護(hù)這里的秩序，在守好邊境的前提下維持和塞西爾的和平局面——這個(gè)命令與她個(gè)人的感情傾向不合，但她仍然會(huì)堅(jiān)決執(zhí)行下去。

    帝國利益要高于個(gè)人感情，這是理所當(dāng)然的事情。

    “你擔(dān)心的太多了……我又不是腦袋里都長著肌肉。”

    隨口嘀咕了一句之后，她將那幾張信紙?jiān)诎肟找粨]，火焰憑空燃起，呼吸間吞噬了幾張薄薄的紙，只余下些許灰燼憑空散去。

    信封保留了下來——她把略有些褶皺的信封還原好，放進(jìn)了書桌旁的一個(gè)小柜子里。

    軍隊(duì)有嚴(yán)格的規(guī)矩，高層軍官收到的私人書信是不可保留的，閱后即焚是硬性規(guī)定，且不論那信上是什么內(nèi)容，哪怕它只是幾張白紙——而安德莎從不會(huì)破壞自己定下的規(guī)矩。

    將信封保留下來，已經(jīng)是她能做到的最大的“徇私”了。

    隨后她來到了書桌前，攤開一張信紙，準(zhǔn)備寫封回信。

    但在下筆之前，她突然又停了下來，看著眼前這張熟悉的桌案，安德莎心中突然沒來由地冒出些念頭——如果自己的父親還在，他會(huì)怎么做呢？他會(huì)說 些什么呢？

    父親和自己不一樣，自己只懂得用軍人的方式來解決問題，然而父親卻有著更廣博的學(xué)識(shí)和更靈活的手腕，如果是父親，想必可以很輕松地應(yīng)對(duì)現(xiàn)在復(fù)雜的局面，不論是面對(duì)戰(zhàn)神教會(huì)的異常，還是面對(duì)派系貴族之間的勾心斗角，亦或者……面對(duì)帝國與塞西爾人之間那令人無所適從的新關(guān)系。

    幾秒鐘的沉默之后，年輕的狼將軍搖了搖頭，開始頗為艱難地構(gòu)思筆下字句，她用了很長時(shí)間，才終于寫完這封給瑪?shù)贍栠_(dá)公主的回信——

    “信已收到，邊境一切安好，會(huì)記著你的提醒的。我對(duì)你提到的東西很感興趣，但今年假期不回去——下次一定。

    “安德莎·溫德爾。”

    夜幕已經(jīng)降臨，堡壘內(nèi)外點(diǎn)亮了燈火，安德莎長長地舒了口氣，擦擦額頭并不存在的汗珠，感覺比在戰(zhàn)場上沖殺了一天還累。

    父親還有一點(diǎn)比自己強(qiáng)——文書能力……

    ……

    “哦，巴德先生——正好，這是今天的交接單，”一名年輕的技術(shù)員從放置著魔網(wǎng)終端的書桌旁站起身，將一份帶有表格和人員簽名的文件遞給了剛剛走進(jìn)房間的中年人，同時(shí)有些意外地上下打量了對(duì)方一眼，“今天來這么早？”

    身穿技術(shù)人員統(tǒng)一制服的巴德·溫德爾露出一絲微笑，接過交接文件同時(shí)點(diǎn)了點(diǎn)頭：“留在宿舍無事可做，不如過來看看數(shù)據(jù)。”

    一邊說著，他一邊抬起頭來，打量著這間“監(jiān)聽機(jī)房”——偌大的房間中整齊排列著數(shù)臺(tái)大功率的魔網(wǎng)終端，墻角還安置了兩臺(tái)如今仍然很昂貴的浸入艙，有數(shù)名技術(shù)人員正在設(shè)備旁監(jiān)控?cái)?shù)據(jù)，一種低沉的嗡嗡聲在房間中微微回蕩著。

    “你得培養(yǎng)點(diǎn)個(gè)人愛好——比如偶爾和大家打個(gè)牌踢個(gè)球什么的，”年輕技術(shù)員嘀咕起來，“整天悶在宿舍里寫寫算算不無聊么？”

    “我喜歡寫寫算算——對(duì)我而言那比打牌有意思，”巴德隨口說道，同時(shí)問了一句，“今天有什么收獲么？”

    “當(dāng)然——沒有，哪有那么好運(yùn)氣？”年輕人聳聳肩，“那些信號(hào)神出鬼沒，出不出現(xiàn)仿佛全憑心情，咱們只能被動(dòng)地在這里監(jiān)聽，下次收到信號(hào)天知道是什么時(shí)候。”

    說到這里，他又忍不住看了巴德一眼，臉上露出一絲好奇：“說起來……我是真沒想到你在‘聆聽小組’里會(huì)熟悉的這么快，我還以為你只臨時(shí)在這里幫幾天忙，很快就要回德魯伊研究所呢。”

    巴德的目光從交接單上移開，他慢慢坐在自己設(shè)備旁邊，隨后才笑著搖了搖頭：“我對(duì)自己的學(xué)習(xí)能力倒是有些自信，而且這里的監(jiān)聽工作對(duì)我而言還不算困難。至于德魯伊研究所那邊……我已經(jīng)提交了申請(qǐng)，下個(gè)月我的檔案就會(huì)徹底從那里轉(zhuǎn)出來了。”

    “為什么？！”年輕的技術(shù)員頓時(shí)驚訝地瞪大了眼睛，“你在那里是三枚橡葉的學(xué)者，待遇應(yīng)該比這里好很多吧！”

    “……我不想和那些東西打交道了，因?yàn)橐恍瓊€(gè)人原因，”巴德略有一些猶豫地說道，“當(dāng)然，我知道德魯伊技術(shù)很有用處，所以當(dāng)初這里最缺人手的時(shí)候我加入了研究所，但現(xiàn)在從帝都調(diào)派過來的技術(shù)人員已經(jīng)到位，還有貝爾提拉女士在領(lǐng)導(dǎo)新的研究團(tuán)隊(duì)，那邊已經(jīng)不缺我這么個(gè)普普通通的德魯伊了。”

    他的語氣中略有一些自嘲。

    “好吧，既然你已經(jīng)決定了。”年輕的技術(shù)員看了巴德一眼，有些無奈地說道。

    他其實(shí)并不清楚眼前這位略顯孤僻、過往成謎的同事有著怎樣的出身和經(jīng)歷，作為一個(gè)前不久才從其他地方調(diào)過來的“監(jiān)聽員”，他在來到這里的時(shí)候眼前這個(gè)男人就已經(jīng)是索林地區(qū)技術(shù)部門的“資深人員”了。他只偶爾從旁人口中聽到只言片語，知道這個(gè)叫巴德的人似乎有著很復(fù)雜的過去，甚至曾經(jīng)還是個(gè)提豐人……但這些也只是無關(guān)緊要的閑言碎語罷了。

    年輕技術(shù)員并不是個(gè)熱衷于挖掘別人過往經(jīng)歷的人，而且現(xiàn)在他已經(jīng)下班了。

    同事離開了，房間中的其他人各自在忙碌自己的事情，巴德終于輕輕呼了口氣，坐在屬于自己的工位上，注意力落在魔網(wǎng)終端所投影出的全息光影中。

    平靜的背景噪波在全息投影上形成了一片均勻的微光“帷幕”，上面什么都沒有。

    巴德從旁邊桌上拿起了小型的聽筒，把它放在耳邊。

    聽筒內(nèi)鑲嵌的共鳴水晶接收著來自索林樞紐轉(zhuǎn)發(fā)的監(jiān)聽信號(hào)，那是一段舒緩又很少有起伏的聲音，它靜靜地回響著，一點(diǎn)點(diǎn)沉進(jìn)巴德·溫德爾的心里。

    那讓人聯(lián)想到綠林河谷的微風(fēng)，聯(lián)想到長枝莊園在盛夏季節(jié)的夜晚時(shí)此起彼伏的蟲鳴。

    今天的監(jiān)聽或許仍然不會(huì)有任何收獲，但這份靜謐對(duì)巴德而言就已經(jīng)是最大的收獲。

    ……

    “參觀塔爾隆德……放心，安達(dá)爾議長已經(jīng)把這件事情交給我了！”梅麗塔笑著對(duì)高文說道，看起來頗為開心（大概是因?yàn)轭~外的工作有加班費(fèi)可以掙），“我會(huì)帶你們參觀塔爾隆德的各個(gè)標(biāo)志性區(qū)域，從最近最火熱的競技場到古老的詩碑廣場，如果你們?cè)敢猓覀冞€可以去看看下城區(qū)……議長給了我很高的權(quán)限，我想除了上層圣殿以及幾個(gè)主要管理部門不能隨便亂逛之外，你們想去的地方都可以去。”

    說著，她仿佛突然想起什么，又趕快補(bǔ)充了一句：“哦對(duì)了，諾蕾塔也會(huì)來，畢竟她是除我之外與你接觸最多的龍族。還記得她吧？白龍諾蕾塔。”

    “當(dāng)然記得，”高文點(diǎn)點(diǎn)頭，一邊跟著梅麗塔走出評(píng)議團(tuán)總部的宮殿一邊說道，宮殿外廣場旁隨處可見的明亮燈光照亮了前方寬闊的道路，一條從山頂向下延伸的連續(xù)燈光則一直延伸到平原上城市的方向，那城市中閃爍而繁多的燈光甚至給了高文一種恍然再次穿越的錯(cuò)覺，讓他下意識(shí)地眨眨眼，又把目光移回到了梅麗塔身上，“不過我們現(xiàn)在這是要去哪？”

    “在正式帶你們?nèi)⒂^之前，當(dāng)然是先安頓好貴客的住處，”梅麗塔帶著微笑，看著高文、維羅妮卡以及略有點(diǎn)打瞌睡的琥珀說道，“抱歉的是塔爾隆德并沒有類似‘秋宮’那樣專門用來招待異國使節(jié)的行宮，但如果你們不介意的話，接下來的幾天你們都可以住在我家里——雖然是私人住宅，但我家里還蠻大的。”

    “當(dāng)然不介意，”高文立刻說道，“那么接下來的幾天，我們便多有打擾了。”