天色陰沉，動(dòng)蕩不安的風(fēng)從平原方向吹來(lái)，裹挾著尚未完全退去的寒冷空氣卷入城市，暗淡的天光下，龐貝伯爵站在家族城堡的露臺(tái)上，心情比天色更加陰沉。

    越來(lái)越多的流言正在城市和鄉(xiāng)村之間流傳，流言的內(nèi)容讓人格外不安，有人說(shuō)在巨木道口地區(qū)爆發(fā)了可怕的大瘟疫，有人說(shuō)王國(guó)軍已經(jīng)遭遇慘敗，重要城市和據(jù)點(diǎn)接連失陷，各種各樣的消息紛紛亂亂，甚至就連伯爵這樣的貴族，都得不到來(lái)自北方的準(zhǔn)確情報(bào)——而這，才是最讓人不安的一點(diǎn)。

    城堡露臺(tái)視野開(kāi)闊，可以俯瞰整座城市以及城市外的大片平原，身材微微發(fā)福的龐貝伯爵披著暖和的厚外套，拄著手杖，在寒風(fēng)中眺望遠(yuǎn)方。他的視線(xiàn)首先掃過(guò)了偏北方向的丘陵地和樹(shù)林——不久前，有一支從磐石要塞中出來(lái)的奇特隊(duì)伍從自己的領(lǐng)地邊緣經(jīng)過(guò)，一路前往北方，那支隊(duì)伍由一名精靈游俠率領(lǐng)，乘坐著奇怪的魔法車(chē)輛，攜帶著古怪的裝備，他們沒(méi)有說(shuō)明自己的任務(wù)和目的地，但帶著高文?塞西爾公爵簽署的通行文件。

    龐貝伯爵沒(méi)敢阻攔。

    但從那支隊(duì)伍訓(xùn)練有素的表現(xiàn)以及他們的前進(jìn)方向判斷，伯爵先生不難猜出他們的行動(dòng)或許與最近一段時(shí)間北方的局勢(shì)變化有關(guān)。

    他的目光沿著丘陵地和平原移動(dòng)著，波光粼粼的多爾貢河進(jìn)入了他的視線(xiàn)，隨后是遠(yuǎn)方連綿的群山和群山之間那朦朦朧朧的磐石要塞，那座巍峨的要塞仍然籠罩在一層氤氳的魔法護(hù)盾中，山脈和城墻一同鎖死了所有向南窺探的視線(xiàn)。

    自從塞西爾家族重新執(zhí)掌南境，那片土地便關(guān)閉了它的大門(mén)——當(dāng)然，它物理意義上的“大門(mén)”每隔一段時(shí)間還會(huì)敞開(kāi)，甚至有一座磐石城會(huì)對(duì)訪(fǎng)客開(kāi)放，但從象征意義上，南境的“大門(mén)”從那場(chǎng)統(tǒng)合戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束之后，就一直關(guān)閉到了今天。

    王國(guó)用一百年時(shí)間打造的監(jiān)視和控制體系被連根斬?cái)啵缃駴](méi)有人知道那個(gè)死而復(fù)生的開(kāi)國(guó)公爵究竟在他的國(guó)度中醞釀著什么東西，也沒(méi)有人知道那片土地在過(guò)去的兩年中在發(fā)生著怎樣的變化，人們只能依靠商人和冒險(xiǎn)家們傳出來(lái)的荒誕離奇的故事，以及在磐石城里看到的一點(diǎn)浮光掠影來(lái)猜測(cè)一二，而除了猜測(cè)南境的風(fēng)土人情之外，好事者們關(guān)注的另外一個(gè)重點(diǎn)便是磐石要塞的大門(mén)——那扇門(mén)什么時(shí)候會(huì)打開(kāi)，在什么情況下會(huì)打開(kāi)？

    這恐怕是個(gè)比此刻的北方局勢(shì)更加難解的謎團(tuán)。

    或許當(dāng)那扇門(mén)打開(kāi)的時(shí)候，自己這個(gè)“實(shí)地伯爵”也就到頭了吧。

    緊鄰著磐石要塞，全家老少都在要塞炮射程內(nèi)，缺乏王室支持，在上次南境戰(zhàn)爭(zhēng)中失去了幾乎所有軍隊(duì)，如今領(lǐng)地經(jīng)濟(jì)命脈還被來(lái)自塞西爾的商人們牢牢控制，龐貝伯爵已經(jīng)在這煎熬般的局勢(shì)中過(guò)了很長(zhǎng)時(shí)間，如今倒是看得很開(kāi)。

    他有點(diǎn)出神地眺望著磐石要塞的方向，超凡者的視覺(jué)讓他哪怕不借助鷹眼術(shù)也能隱隱約約地看到要塞以及多爾貢河口的景象，而在這出神的眺望中，他突然看到了一幕令自己心神動(dòng)搖的景象——最初他以為是自己看錯(cuò)了，但很快，他便通過(guò)鷹眼術(shù)清清楚楚地確認(rèn)了自己所看見(jiàn)的情況。

    磐石要塞西部的河口主閘門(mén)打開(kāi)了——往日里，那里只會(huì)開(kāi)啟一道側(cè)閘來(lái)出入商船，但此刻，整個(gè)多爾貢河口已經(jīng)敞開(kāi)。

    三艘張開(kāi)“雙翼”、無(wú)帆無(wú)槳、乘風(fēng)破浪的大船正航行在多爾貢河上，一路向著北方駛來(lái)。

    龐貝伯爵瞪大了眼睛，鷹眼術(shù)的魔法光輝在他的眼球前方閃耀，他清清楚楚地看著那邊，看到三艘大船后面還跟著駛出了一系列的小船，看到要塞頂端的炮臺(tái)正從隱蔽處升起，看到無(wú)數(shù)士兵正在城墻上方跑動(dòng)……

    磐石要塞的那道主城門(mén)此刻仍然維持著關(guān)閉狀態(tài)，但龐貝伯爵突然意識(shí)到一件事——

    南境，開(kāi)門(mén)了。

    ……

    圣蘇尼爾城，內(nèi)外城區(qū)仍然繁華熱鬧，復(fù)蘇節(jié)的到來(lái)以及前些日子的一場(chǎng)及時(shí)降雨讓人們看到了今年好收成的預(yù)兆，市政官提前開(kāi)啟了市場(chǎng)，富裕的王都居民在各個(gè)城區(qū)舉辦了多場(chǎng)慶祝活動(dòng)，就連外城區(qū)較為貧困的平民也參加到了慶祝活動(dòng)之中——熱熱鬧鬧的繁華景象似乎完全遮掩了長(zhǎng)期籠罩在王國(guó)上空的陰霾，平原地區(qū)的內(nèi)戰(zhàn)，廢土屏障的異變，所有這些令人不安的東西都被表面的慶祝活動(dòng)遮擋了起來(lái)。

    然而王城深處，白銀堡內(nèi)，這個(gè)國(guó)家的主事者們卻已經(jīng)嗅到空氣中傳來(lái)的動(dòng)蕩氣息。

    城堡上層區(qū)，一間鋪著深藍(lán)色天鵝絨的書(shū)房?jī)?nèi)，威爾士?摩恩正端坐在書(shū)桌后面，柏德文?法蘭克林站在他旁邊，兩人對(duì)面則站著一位身披黑色繁星法袍、須發(fā)皆白的王家法師，那位老魔法師正滿(mǎn)面愧疚地報(bào)告情況：“……仍然聯(lián)絡(luò)不上山地兵團(tuán)，王子殿下，公爵大人，和巨木道口的魔法傳訊中斷了，和維爾德女公爵的傳訊也沒(méi)有回應(yīng)……”

    威爾士面沉似水，站在他旁邊的法蘭克林公爵則代為問(wèn)道：“魔法傳訊斷了，烽火呢？”

    “所有烽火都沒(méi)有點(diǎn)燃，公爵大人。”

    短暫沉默之后，法蘭克林點(diǎn)了點(diǎn)頭：“……好的，辛苦你了，羅塔斯大師。”

    老法師離開(kāi)了，西境公爵則低頭看向坐在椅子上的威爾士：“我們應(yīng)該再派一批獅鷲信使，同時(shí)再派一批騎士，從‘谷地回廊’過(guò)去——或許是春季常有的魔力涌動(dòng)影響了傳訊法術(shù)的效果。”

    威爾士沒(méi)什么表情地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“你酌情安排吧，法蘭克林公爵——我有些累了。”

    “那么，此事便交由我來(lái)處理，”柏德文?法蘭克林微微欠了欠身，以手撫胸，言辭禮節(jié)無(wú)可挑剔地說(shuō)道，“請(qǐng)安心休息，殿下。”

    西境公爵離開(kāi)了房間，威爾士?摩恩在書(shū)桌后面靜靜地坐了一會(huì)，他的目光掃過(guò)眼前幾份剛剛送過(guò)來(lái)的、需要自己過(guò)目的文件，略微停頓之后繼續(xù)向旁邊移動(dòng)，最終落在了書(shū)桌上的一疊 資料上。

    這位王儲(chǔ)短暫思索了一下，伸手抽出那些資料，放在眼前細(xì)細(xì)觀看。

    資料上的一些關(guān)鍵內(nèi)容從他視線(xiàn)中滑過(guò)：

    萬(wàn)物終亡教徒活動(dòng)情況……黑暗儀式……巨木道口一帶的幾次小規(guī)模疫病……

    這些資料并不及時(shí)，它們很多甚至是去年年底的情報(bào)，由于冬季道路難行，信使通行不便，直到今天它們才被送到白銀堡里。

    威爾士知道，法蘭克林公爵手中肯定也有一份，但他想必還沒(méi)來(lái)得及看——畢竟比起“名義上的王儲(chǔ)”，真正需要處理國(guó)務(wù)的攝政公爵可是要繁忙許多的，這些涉及到邪教徒和黑暗祭祀的“小事情”并不值得排在前面。

    在仔細(xì)的翻閱中，威爾士?摩恩的眉頭慢慢皺了起來(lái)。

    書(shū)房門(mén)外，一個(gè)身穿圣潔白色裙袍，身邊浮動(dòng)著淡淡圣光的身影短暫佇立，維羅妮卡的手已經(jīng)搭在門(mén)把手上，但在轉(zhuǎn)動(dòng)把手之前，她的動(dòng)作突然停了下來(lái)。

    隱隱約約的虛幻心跳聲傳入了這位“圣女公主”的耳中，她抬起頭，向著東南方向看了一眼，始終帶著淡然表情的面孔上驟然浮現(xiàn)出一抹深沉肅然。

    “有人走了禁忌的路，”維羅妮卡輕聲說(shuō)道，仿佛自言自語(yǔ)，“情況發(fā)生變化了……”

    她毫不猶疑地取消了這次溝通兄妹感情的探訪(fǎng)，轉(zhuǎn)身離開(kāi)威爾士?摩恩的書(shū)房門(mén)前，伴隨著一道流光閃過(guò)，她的身影直接化為了最純粹的圣光，憑空消失在城堡的走廊上。

    片刻之后，這道純粹的圣光流入白銀堡旁邊的圣光大教堂，并通過(guò)大教堂頂部的圣光云頂凝聚、降臨，來(lái)到了教皇圣?伊凡三世的圣座前。

    大光明廳中并無(wú)旁人，只有教皇本人正端坐在圣光聚焦的中心，虔誠(chéng)地進(jìn)行著冥想和靜默祈禱，維羅妮卡的到來(lái)打斷了圣?伊凡三世的禱告，這個(gè)已經(jīng)極端蒼老的老人慢慢張開(kāi)眼睛，那雙渾濁的眼球中迅速充盈起純凈的光焰：“維羅妮卡，主最虔誠(chéng)的孩子——你不是去城堡中看望威爾士殿下了么？”

    “冕下，我突然聽(tīng)到圣光的啟示，”維羅妮卡表情憂(yōu)慮，輕聲說(shuō)道，“陰影在聚集，有人在挑戰(zhàn)神的權(quán)柄，妄圖污染主的土地。”

    圣?伊凡三世那張蒼老的面容似乎沒(méi)什么變化，但籠罩在整個(gè)大光明廳中的圣光云頂卻突然涌動(dòng)起來(lái)，在教皇的圣座后方，那蔓延生長(zhǎng)、狀似樹(shù)木的光之影像在一瞬間擴(kuò)張開(kāi)來(lái)，無(wú)數(shù)枝丫盡頭懸掛的“果實(shí)”張開(kāi)了“眼睛”，仿佛某個(gè)隱藏在世界彼端的強(qiáng)大存在突然對(duì)這個(gè)世界投來(lái)了驚鴻一瞥——維羅妮卡在這之前已經(jīng)不動(dòng)聲色地轉(zhuǎn)移開(kāi)自己視線(xiàn)，沒(méi)有和教皇身后的那株“圣光之樹(shù)”對(duì)視，片刻之后，那株“樹(shù)”便恢復(fù)了一開(kāi)始的狀態(tài)。

    隨后，圣?伊凡三世的表情才開(kāi)始變化，他微微張大了眼睛：“這是嚴(yán)重的褻瀆行為，它發(fā)生在何方？”

    “王國(guó)軍和東境對(duì)峙的戰(zhàn)場(chǎng)上，有邪惡的異端教派將那里做成了儀祭場(chǎng)，教會(huì)派往那里的大量圣教軍已經(jīng)被黑暗的力量污染。”

    說(shuō)到這里，維羅妮卡微微頓了一下，抬起眼皮，注視著圣?伊凡三世：“……冕下，該做好準(zhǔn)備捍衛(wèi)主的榮光了。”

    在整個(gè)大光明廳的圣光涌動(dòng)中，圣?伊凡三世的視線(xiàn)微微恍惚了一下，隨后仿佛夢(mèng)囈般輕聲說(shuō)道：“是該做好準(zhǔn)備捍衛(wèi)主的榮光了……”

    ……

    向神明祈禱似乎越來(lái)越?jīng)]有效果了。

    圣靈平原東南部的曠野上，貝爾克?羅倫深一腳淺一腳地在泥土和碎石間艱難跋涉著。

    他的披風(fēng)已經(jīng)破爛，僅余下幾縷破布?xì)埩粼诩绮康目郗h(huán)上，輕質(zhì)鎧甲斑駁開(kāi)裂，遍布著經(jīng)歷數(shù)場(chǎng)惡戰(zhàn)之后的滄桑傷痕，前些日子受的傷仍未愈合，并且正在用細(xì)微而尖銳的刺痛提醒著它們的存在，但貝爾克仍未停下腳步，仍然在曠野中前進(jìn)著。

    因?yàn)樗恢滥侵旅奈廴疽呀?jīng)蔓延到了什么地方，不知道那些怪物能追出多遠(yuǎn)。

    在趟過(guò)一條小溪之后，貝爾克停下了腳步，他抬起頭看看太陽(yáng)，分辨了一下方向，隨后從懷里摸出一枚小巧的戰(zhàn)神符咒，開(kāi)始對(duì)自己信仰的神明進(jìn)行短暫祈禱，以祈求精神和軀體的賜福和復(fù)原。

    然而這祈禱幾乎沒(méi)什么效果。

    看樣子連日來(lái)積累的疲憊和傷痛已經(jīng)超過(guò)神明賜福的極限了。

    貝爾克嘆了口氣，把那枚小小的護(hù)符收了起來(lái)，隨后環(huán)視四周。

    這附近沒(méi)有什么人煙，事實(shí)上這么多天了，他都沒(méi)有遇到過(guò)任何人類(lèi)的蹤跡。

    他確實(shí)是在刻意避開(kāi)有人居住的地方，因?yàn)樗麚?dān)心有人的地方都已經(jīng)被那種“晶簇詛咒”污染，但這一路上他也沒(méi)遇上過(guò)什么行商和旅人……這要么是純粹的巧合，要么是更可怕的原因?qū)е碌摹?br />
    貝爾克搖了搖頭，把那些過(guò)于糟糕的聯(lián)想甩出腦海，他知道自己還有很長(zhǎng)的路要走，在抵達(dá)目的地之前，他不能自己把自己嚇到。

    他要前往南方，前往塞西爾公國(guó)。

    通往北方地區(qū)的道路已經(jīng)被那些晶簇巨人占據(jù)，通往東境的道路也是差不多的情況，能選擇的只剩下西境和南境兩個(gè)方向，這兩個(gè)方向或許還沒(méi)被污染，而在一番思考之后，他最終決定前往南方。

    沒(méi)什么理由，在這種糟糕的局面下，直覺(jué)就是最好的理由，直覺(jué)告訴他——他應(yīng)該前往南境，把示警信息傳給南境，讓那里的守護(hù)者盡快知道巨木道口的情況。

    高文?塞西爾公爵已經(jīng)對(duì)這個(gè)國(guó)家示警過(guò)不止一次，現(xiàn)在，是做出回報(bào)的時(shí)候了。

    貝爾克吸了口氣，校準(zhǔn)前行的方向，邁步向著南境走去。