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京中遍布寺觀，許多寺觀都種植名貴花卉以吸引游人。久而久之，便成了氣候。比如玄都觀的桃花，唐昌觀的玉蕊花，洞靈觀的冬青，金仙觀的竹，大慈恩寺的牡丹，都是極有名的。既是牡丹花會(huì)，與民同樂(lè)，大慈恩寺自然就是最好的比賽場(chǎng)所。
這一日，牡丹早早就由岑夫人、薛氏、二郎陪了，帶著四盆精選出來(lái)參賽的牡丹花直奔晉昌坊。才進(jìn)坊門，街道上已是人來(lái)人往，車馬如織，到得大慈恩寺附近，更是無(wú)數(shù)人將大慈恩寺的門口擠得水泄不通。一看到有人抬了牡丹過(guò)來(lái)，便蜂擁而上，都想搶個(gè)先，還有那收了人錢，居心不良的地痞流氓藏在看熱鬧的人群中，趁著機(jī)會(huì)就折損了人家的花枝，弄得花主苦不堪言，難以招架，引起紛爭(zhēng)無(wú)數(shù)。
這樣的情形下，想把那幾株用彩綢蓋著的牡丹花平安順當(dāng)?shù)剡\(yùn)進(jìn)寺里面去，實(shí)在是樁大難事。牡丹讓馬車停在街邊角落處，根本不敢把花卸下車來(lái)，只叮囑貴子道：“你去找找呂十公子，和他說(shuō)說(shuō)這外頭的情形，問(wèn)他有沒(méi)有辦法讓人來(lái)維持一下秩序，不然這花會(huì)不要開了。”
貴子應(yīng)了才要去，就見(jiàn)蔣長(zhǎng)揚(yáng)與王夫人，還有一個(gè)穿松花色圓領(lǐng)窄袖衫，國(guó)字臉，美髯，雙目有神，氣質(zhì)儒雅的中年男子騎著高頭大馬過(guò)來(lái)。王夫人邊下馬邊笑道：“丹娘，怎么躲在這里？幸虧大郎眼神兒好，不然我們巴巴兒地跑進(jìn)寺廟里頭去看你，可不撲了個(gè)空？”
牡丹忙扶住了她，抱怨道：“我不敢進(jìn)去，正要叫人去想法子呢。這花會(huì)也不知怎么搞的，竟然沒(méi)人在外頭維持秩序，那些個(gè)地痞流氓想怎么使壞就怎么使壞。眨眼的功夫竟然就叫我看到被折了兩株牡丹，打破了三盆。”
那中年男子皺了皺眉，道：“簡(jiǎn)直滑稽。”然后對(duì)身邊一個(gè)隨從打扮的人道：“你進(jìn)去問(wèn)問(wèn)，這里的防務(wù)是誰(shuí)管？”那隨從行了個(gè)禮便疾步往里去了。
牡丹看他這表現(xiàn)，猜他應(yīng)該是那位傳說(shuō)中的安西節(jié)度使方伯輝，雖然覺(jué)得他更像個(gè)讀書人，但適才那樣子還是挺威嚴(yán)的。偏王夫人不介紹，還裝出一副和人家不認(rèn)識(shí)的表情，只拉著岑夫人說(shuō)話。牡丹便朝蔣長(zhǎng)揚(yáng)使眼色，蔣長(zhǎng)揚(yáng)點(diǎn)頭表示她猜對(duì)了，隨即笑道：“這是我義父。”
岑夫人目光如電，飛快打量了方伯輝一回，又重新上前見(jiàn)禮，方伯輝笑瞇瞇地回了禮，不要蔣長(zhǎng)揚(yáng)介紹，竟然就指著何家人一一道出對(duì)方的姓名來(lái)。猜得著岑夫人、薛氏、二郎和牡丹不稀奇，稀奇的是他竟然還能點(diǎn)出封大娘、雨荷、李花匠等人來(lái)，還和李花匠打著手勢(shì)交流了幾句。他有長(zhǎng)者之風(fēng)，態(tài)度又和善，風(fēng)趣幽默，一下子就征服了何家人的心。
看到方伯輝受何家人歡迎，王夫人很是喜悅，不說(shuō)話的時(shí)候就在一旁笑瞇瞇地看著他，可等方伯輝回過(guò)頭來(lái)望著她笑，她卻又做出十分高傲的樣子來(lái)。方伯輝就像看個(gè)小孩兒似的，只是寵溺的微微一笑，然后親自將張燙金帖子交到岑夫人手里，請(qǐng)她屆時(shí)領(lǐng)了何家眾人去參加二人的婚宴。
王夫人竟然有些害羞，把臉轉(zhuǎn)到另一邊去假裝看熱鬧：“終于有人出來(lái)管事兒了！咦，你們看！好大的牡丹樹！”
牡丹回頭去瞧，但見(jiàn)大慈恩寺門口列隊(duì)出來(lái)一群帶刀兵士，很快驅(qū)散了門口圍著的人，又將幾個(gè)妄圖逃跑的潑皮無(wú)賴給抓了，原本亂糟糟的場(chǎng)面很快變得井然有序起來(lái)。幾乎是在同時(shí)，遠(yuǎn)處有六個(gè)壯漢小心翼翼地抬著一株約有一丈高，直徑五尺有余的牡丹花過(guò)來(lái)，那花正處在盛花期，枝頭上的粉色、白色兩種顏色的花開得密密匝匝，牡丹初步估算了一下，少說(shuō)也有一兩百朵。
此花一亮相，就吸引了在場(chǎng)所有人的目光，接著就有人激動(dòng)不已地喊“花王”。但在牡丹看來(lái)，也不過(guò)就是一株丹鳳白做的砧木，然后大面積接了趙粉和白玉兩種花而已。也就是說(shuō)，相當(dāng)于什樣錦的一種，只是所接品種太少，假使這花不占著身量高大，花朵數(shù)目繁多，基本不算什么。
貴子提醒牡丹：“不是洛陽(yáng)呂家的就是曹萬(wàn)榮的。”
果然曹萬(wàn)榮、呂醇等人帶著一眾跟班，抬著七盆用彩綢蓋住的牡丹意氣風(fēng)發(fā)，衣帶生風(fēng)地走過(guò)來(lái)。按照花會(huì)的規(guī)定，每戶可以選四株牡丹花參加比賽。這樣看來(lái)，剩余這七盆牡丹就該是曹萬(wàn)榮等人參賽的另外幾盆了。留在最后的，輕易不示人的往往是殺手锏，保命符。相比較適才被人圍觀的那株“花王”，牡丹對(duì)后面這七株被彩綢遮住的花更感興趣。她與李花匠對(duì)視了一眼，都從彼此眼里看到了興奮。
王夫人悠然道：“丹娘，你送了參會(huì)的是些什么？給我看看。”
牡丹忙引王夫人到車邊去瞧，除了那兩株早花品種的什樣錦之外，她另外又選了經(jīng)過(guò)催花處理的姚黃和豆綠。本來(lái)這樣的場(chǎng)合，她若是能拿出自己親手培植出來(lái)的異品牡丹會(huì)更好，但異品牡丹是個(gè)長(zhǎng)期活，她來(lái)的時(shí)日尚短，根本無(wú)法在一年內(nèi)就培植出來(lái)，只得走的取巧和保險(xiǎn)路線。
且不說(shuō)那兩株什樣錦，就說(shuō)這品種名貴的姚黃和豆綠。姚黃是花王，但是中花品種，豆綠珍稀，卻是晚花品種。此刻都還不到開放時(shí)節(jié)，有那早開的，也是稀稀拉拉開幾朵，唯有她這兩株，經(jīng)過(guò)精心培育和催花處理后，此時(shí)正是盛花期，每株著花都是二十七朵，花大如海碗，豐滿璀璨，比之同類的姚黃與豆綠，才是當(dāng)真無(wú)愧的花王。
二十七朵花，三九至尊，好巧的小心思。王夫人只看了一回，便輕笑了一聲：“好了，你今日若是不奪魁，我把王字倒過(guò)來(lái)寫。”
方伯輝虛心地請(qǐng)教蔣長(zhǎng)揚(yáng)：“王字倒過(guò)來(lái)寫不知是個(gè)什么字？”
王字倒過(guò)來(lái)寫不還是一個(gè)王字么？眾人都心領(lǐng)神會(huì)地微笑起來(lái)。王夫人有些惱羞成怒，道：“那我把王字橫著寫！”
她自己不知道，她本來(lái)就是橫著走的。方伯輝笑了一笑，不再言語(yǔ)。王夫人一看他那表情就曉得他在想什么，便趁著眾人不注意，狠狠瞪了他一眼，可隨即自己也覺(jué)得好笑，便又笑了：“我這王字發(fā)誓之時(shí)最占便宜。卻不像那方字，一倒過(guò)來(lái)就兩腳朝天了。”
方伯輝也不和她計(jì)較，微笑著命手下人幫著何家的家丁小心翼翼地將車上的牡丹卸了，與蔣長(zhǎng)揚(yáng)一左一右，親自壓陣，將那四盆花安全無(wú)虞地護(hù)送進(jìn)了大慈恩寺。牡丹沒(méi)呂醇和曹萬(wàn)榮那般出名，沒(méi)人對(duì)她好奇，倒是有認(rèn)得方伯輝和蔣長(zhǎng)揚(yáng)的人好奇無(wú)比，竊竊私語(yǔ)。
待進(jìn)得大慈恩寺，就有人上前問(wèn)明花主的姓名，然后寫了號(hào)牌，一半給牡丹拿著，一半插入花盆中，讓他們將花抬到大雄寶殿前的空地上去集中，等待品評(píng)。
蔣長(zhǎng)揚(yáng)一看那多達(dá)千盆，都被彩綢遮擋起來(lái)的牡丹，不由有些擔(dān)憂地問(wèn)牡丹：“你有沒(méi)有把握？”
山外有山，人外有人，牡丹其實(shí)也有些小緊張，輕輕呼了一口氣，小聲道：“還好吧。”
蔣長(zhǎng)揚(yáng)道：“要是那個(gè)啥，你別想不開啊。咱們不圖那個(gè)虛名，還是照樣種咱們的牡丹，不說(shuō)芳園不會(huì)少客人，咱們也不缺錢用。”
牡丹鼓著腮看了他一眼，鄭重道：“不會(huì)想不開，但我還真是圖這個(gè)虛名。”
既然她這般喜歡，便由著她高興。蔣長(zhǎng)揚(yáng)便不再多話，借著袖子遮擋，悄悄握了握她的手，表示支持。
人越來(lái)越多，不單有參會(huì)的花主，還有許多看熱鬧的達(dá)官顯貴，一時(shí)之間，整個(gè)大慈恩寺吵嚷得像個(gè)菜市場(chǎng)。牡丹隨意看了一圈，就看到了許多張熟面孔。有許久不見(jiàn)的戚夫人、清華郡主，也有竇夫人、雪娘母女，還有潘蓉和白夫人。果然是能混進(jìn)來(lái)的人都來(lái)了。
不多時(shí)，但見(jiàn)前頭那一排專供品評(píng)之人坐的位子陸陸續(xù)續(xù)有人來(lái)坐了。呂方是毫無(wú)疑問(wèn)的，可是其中竟然還有劉暢。另外則是兩個(gè)和尚、兩個(gè)文人裝扮的，牡丹都認(rèn)不得。
雨荷便偷偷和牡丹道：“劉暢竟然也能品評(píng)牡丹，難道是因?yàn)樗麖那皭?ài)辦賞花宴，吃喝玩樂(lè)出名了，人家都以為他是行家里手？不過(guò)是借著您的名頭罷了。”
牡丹一笑，奇怪道：“說(shuō)是圣上親口讓辦的，怎么不見(jiàn)一個(gè)壓陣的？”
“那不是么？”蔣長(zhǎng)揚(yáng)讓她看遠(yuǎn)處，只見(jiàn)一個(gè)身材中等，三十多歲，穿緋紅小團(tuán)花袍子，玉冠束發(fā)，白面微須的中年男人不疾不徐地走過(guò)來(lái)，往正中主位上坐了，和呂方等人一一打招呼，一說(shuō)一個(gè)笑，看著實(shí)在是親切之極。
蔣長(zhǎng)揚(yáng)低聲道：“這就是景王。”景王愛(ài)賞花，愛(ài)種花，養(yǎng)了許多例如李花匠之類的厲害花匠，論起來(lái)，滿朝的宗室親貴中，再也沒(méi)有人比他更適合主持這樣的花會(huì)了。
牡丹趕緊聚精會(huì)神地望過(guò)去，原來(lái)這就是景王，就是那個(gè)不動(dòng)聲色，默默無(wú)聞，卻無(wú)處不在的富貴閑人景王。