牡丹微微一笑：“說不上很熟，但一定不陌生。畢竟我那園子還是仰仗了福緣師父才能有今天的樣子。”
窗邊那個年輕男子聞言，抬眸看著牡丹道：“原來你就是芳園的主人？”
牡丹一笑：“是我。聽公子這話，莫非芳園很有名么？”
“嗯。”那年輕男子上上下下打量了牡丹一回，卻又什么都沒說，轉過頭繼續研究棋盤去了。
蕭雪溪帶了幾分驕傲地給牡丹介紹：“這是我大哥蕭越西，他不見著棋的時候還好說，一旦見著了棋，心里眼里便只有棋，說話做事可就有些糊涂了，天馬行空的，說到哪里做到哪里都不知道。”
牡丹隨口道：“天才么，總有些怪癖的。”
蕭雪溪聞言，饒有興致地道：“你認得我大哥？”或者說，她想問的是牡丹知不知道她大哥這個名人，只是她所受的教育讓她沒好意思這么直截了當地問。
牡丹搖頭，老老實實地道：“不認識，第一次見到，第一次聽說。”
蕭雪溪有些不爽：“你說他是天才……”
牡丹笑道：“難道不是么？他下棋定然很厲害。”
“何以見得？”蕭雪溪不服氣，堅決相信牡丹要么就是認得蕭越西的名頭，要么就是才聽如滿小和尚說過什么，卻跑到這里來裝神弄鬼。
牡丹指著四處張羅的福緣和尚，笑道：“只看福緣師父就知道了。福緣師父是個棋癡，一下棋就什么都不知道；可是今日他竟然能在琴聲中聽到如滿的喊聲，還親自起身出來迎我，那就是說明他的心思早就不在下棋上了。這樣有兩種情況，一種是對手太弱，贏得太輕松，實在沒意思；另一種是對手太厲害，幾乎沒有贏的可能，也沒意思。若是前者，福緣師父一定會三下五除二將令兄擊殺干凈，結束棋局，若是后者，他便會故意拖延時間，找些事兒來做，遲遲不肯接上。”
福緣和尚聞言，回頭笑道：“你說對了，和尚也怕輸。輸怕了。一連下了十多天，可是天天輸，次次輸，神仙也會覺得沒意思，更何況我這個吃五谷雜糧的和尚。”
“你還觀察得挺細致入微的。”蕭雪溪一聲笑起來，掃了蕭越西一眼，背對著他驕傲地對牡丹小聲地道：“何娘子，你是猜對了！我大哥可是有名的棋圣，自小時候起就頗有賢名……你喜不喜歡下棋？若是喜歡，正好請我大哥指點指點你，回去以后呀，也不敢說多的，你在你閨閣密友中是一定能占上風的。”
牡丹對蕭雪溪的洋洋自得頗有些不順眼，便搖頭道：“說來慚愧，真是浪費好機會了，我不會下棋。”
蕭雪溪驚訝地道：“你不會？”隨即又是一副驚覺自己失禮的樣子，轉而溫婉地笑道：“下棋不是什么要緊的事情，不會也沒什么大不了的。”
牡丹隨意“唔”了一聲，她非常不喜歡蕭雪溪這種故意做作出來的謙虛、大方和體貼。看著是溫婉體貼，實際上全是赤裸裸的炫耀。
恕兒恨鐵不成鋼地看了牡丹一眼。牡丹是會下的，小時候病弱，沒什么游戲，除了愛花之外，還愛經常跟著何志忠一起下棋，何志忠下棋的水平不差，她自然也差不到哪里去。去了劉家之后，沒人陪她下，她開始時也還會獨自坐著打棋譜，后來病過那一場之后卻是不再碰了。不想再下棋與不會可是兩回事兒，她怎能在蕭雪溪面前弱了一樣才藝呢？
恕兒此刻已經完全將蕭雪溪看作是了牡丹的情敵。既然是情敵，那就必須從氣勢上，言談舉止上，從外在到內在，一樣一樣地徹底壓倒才行！想到此，恕兒便故意道：“娘子，您又不好意思了？您雖然下得不好，可是蕭公子是什么人，就算是您輸了也不會笑您的……”
蕭雪溪聽了這話，微微一笑，只當是女子間為了保住面子故意說的場面話而已，并不當真，倒是蕭越西抬眼認真地看了牡丹一眼。卻見牡丹淡淡地笑著，只是搖頭。
這邊蕭雪溪又將琴抱了放在膝上，輕輕撥了兩下，討教似地對著牡丹道：“我日常彈琴，總遇到一個指法問題不能解，今日正好與你商討一下……”
牡丹又笑了：“實在不好意思，我不會彈琴。”原裝何牡丹這些功課一樣都沒落下，只是都不精通拔尖，而且她還不喜歡彈琴，就更別說了。她這個山寨的也不喜歡，一心就想著自由、種花、發財、挑男人、過好日子，因而更是全都丟到了一旁去。先前說下棋的事情是帶了賭氣，這會兒說到彈琴，倒是真的忘光了，也不會了。
這下子不要說恕兒，就是寬兒都生氣地垮下了臉，不明白牡丹到底想做什么。蕭越西也帶了幾分訝異地看向牡丹，這可真是怪了。聽說她家庭富足，又是獨女，這般好容貌，尋常人家定然是要嬌養嚴格教導的，這些功課一樣都不會落下。尋常女子被人問到不會或是稍差的才藝，都會覺得羞窘，她倒好，不會，還承認得挺順溜，挺理所當然的，半點羞愧都沒有，仿佛會的人還不如她一般……真古怪啊。
福緣和尚笑嘻嘻地看了淡定自若，半點羞愧的意思都沒有的牡丹一眼，走到蕭越西面前坐下，道：“我們還是繼續吧。貧僧雖然總是輸，但權當是在苦修了。”
蕭越西頷首，拈起一枚棋子，想收斂心神專心下棋，卻忍不住側耳去聽一旁蕭雪溪與牡丹的對話。
蕭雪溪又訝異地挑了挑眉，隨即又害羞抱歉地道：“實在對不起，我不是故意給你難堪。何娘子想必一定有自己最拿手的絕活，請你教教我罷？”
牡丹一笑：“蕭娘子太過客氣認真了，不過偶爾遇上，趁機閑談，問兩句話實在算不上故意難堪。你問我的拿手絕活呀，我啥都不會，就只會種花。你已然精通才藝了，用不著和我學這個。”
蕭雪溪如愿以償地得到了她想要的結果，就是牡丹什么都不會，或者說就是會也不如她，會的也是大家閨秀們并不需要掌握的技巧，從才藝出身這一方面來說，她算是壓倒性的勝利。她本該覺得牡丹沒有什么威脅性的，可是蕭雪溪的心里覺得不是那么回事，因為牡丹的樣子太過淡漠，太不在意了。她的臉色反而慎重起來，端起一個標準的社交性的假笑道：“何娘子你實在是我見過的最謙虛的人。”
牡丹笑看著她：“蕭娘子你也實在是我見過的最體貼的人。”
體貼？蕭雪溪心里最明白，她剛才的所有舉動全都和體貼沾不上任何光，真正體貼的是如滿小和尚，最不體貼的就是她了。何牡丹可半點都不傻呢。蕭雪溪臉上堆起笑來：“哪里，哪里，謬贊。”
牡丹一笑，“蕭娘子你當之無愧。”然后起身告辭：“家母還在前頭，請恕我這就要回去了。”
蕭雪溪虛虛一禮：“請。”
因著蕭越西也不專心的緣故，福緣和尚更是不專心，見狀忙與蕭越西告了罪，起身道：“貧僧送何施主出去。”
眼瞅著牡丹與福緣和尚一起出了門，蕭雪溪的臉沉下來：“福緣和尚對她倒挺客氣的。我們來了這么多天，可沒見他送過誰。”看來她打聽來的消息果然不假，何牡丹的確與蔣長揚等人關系匪淺。
蕭越西索性將棋盤打亂，隨意擺了個棋譜：“你不服氣？我們本就是厚著臉皮賴在這里的，他早就煩了，沒把我們趕出去就算客氣了，你還想他對你再客氣一點？你只看小和尚的舉止，就該知道他們關系遠比我們親近。再說了，你不是早就打聽到他們來往過密，那么，客氣一點又有什么稀奇？”
蕭雪溪道：“不說這和尚。大哥，你覺得她怎樣？她真的什么都不懂么？我怎么覺得不是那么回事？”
蕭越西沉默片刻，道：“你要聽實話還是假話？”
蕭雪溪急了，跑到他面前坐下道：“你才說得怪了，你是我大哥，我讓你跟我來這里守這許多天，為的是什么，你難道不明白？竟然問我要聽真話還是假話。”
蕭越西抬頭看著她，認真地道：“我不知她到底會不會。但我看她的樣子和丫鬟的表情，還有她的家庭出身，想來她應該是會的。就算是不能和你比，也不會是什么都不懂。但她很懂得藏拙，也不愿意輕易與你爭比。還有，她遠遠比你更美麗。”
聽自家大哥說牡丹比自己遠遠更美麗，蕭雪溪明知道是真的，可還是有些不舒服，氣惱地道：“她是徹底不把我放在眼里，所以才這樣應付我，是不是？她也太目中無人了些！”隨即又沾沾自喜：“也罷，紅顏易老，韶華易逝，什么都不懂的紙美人算得什么？蔣大郎可不是那淺薄的人。她不敢和我比……算她識相，否則一定要輸得很難看。”她的才名不是浪得虛名，這些才藝，她可是從小就練起的，冬來夏往，寒暑交替，從來不敢落下一點，為的就是將來可以找個很好的夫君，得到他的尊重和憐愛，以及眾人的敬仰。
蕭越西不客氣地道：“假如說，她與蔣大郎果然有情！蔣大郎喜歡她……”眼瞅著蕭雪溪的臉色變了，他仍然眼睛便也不眨地繼續往下說：“那么，你再比她精通這許多才藝又如何？而且她會種花，還種得很好。”他頓了一頓，“知己知彼百戰百勝，你也知道，蔣大郎的母親最愛牡丹，再說了，我聽呂方說過她，她那樣的脾氣，估計王夫人會更喜歡她的。只人心這一條，你便已經輸給她了。她著實不再需要其他的了，其他的對她來說，有也只是錦上添花。她自然不屑于與你比這些沒用的花架子，這是小姑娘玩的把戲。”
蕭雪溪往前探身，生氣地看著他喊道：“大哥！你怎么能這樣！精通才藝是每個大家閨秀所必備的才能，只有這樣才能配得上……”
蕭越西打斷她的話，認真地看著她：“我是男人，我比你清楚。只要喜歡，她什么都不會也是憨得可愛；只要不喜歡，她就算是什么都會，也還是不喜歡。感情與是不是才女無關。”
蕭雪溪的臉一下子白了，哀愁而沮喪地看著蕭越西：“哥哥……那我是一直在做無用功了？可是我還什么都沒做，有些事情也是道聽途說，也沒見著他，怎么知道他到底是怎么想的？我不甘心。”
蕭越西一笑，憐惜地替她整了整幞頭：“我只是分析給你聽，并沒有叫你就此收手。一切都還在假設上，并沒有證實。除去這些以外，你其他方面的確比她更合適蔣大郎，你既然喜歡他，覺得只有他才能配得上你，那你就試試看，不戰而逃最可恥。”
蕭雪溪突然又有了力量，她堅定而自信地道：“大哥你說得對！不戰而逃最可恥！我還什么都沒做，怎么能就此認輸呢？我一定要贏！一定會贏！”就算是蔣長揚果然對何牡丹有情，她也能讓他改變觀點！他總會明白，誰更適合他。是她，而不是那個和離過的，只會種花的商人之女。
福緣和尚將牡丹一直送到前面方才住了腳：“何施主您慢行。”
牡丹與他道過別，轉身要走，忽聽福緣和尚突然說了一句：“聽說成風約莫要過了元宵節才會回來。”
牡丹一直不知福緣和尚到底知道她和蔣長揚多少事，此刻聽了他這話才算明白，他大約是知曉的，便也不刻意隱藏情緒，有些難過的道：“只要他平安順利就好。”她還想著元宵節時與他一同觀燈游玩呢，看來是泡湯了。
福緣和尚雙手合什：“佛祖一定會保佑他的。”
牡丹到了前面，岑夫人已經準備起身回去了，見她來了便立刻起身。牡丹見她心情似已平靜許多，因蔣長揚總也不回來而生出的惆悵也淡了許多，高高興興地找話與她說。
母女二人一起出了法壽寺，岑夫人見天色還早，便道：“我們繞去東市的香料鋪子看看。”那鋪子自六郎出事兒后，便由二郎一人將西市那邊管將起來，五郎則來管理這個鋪子，試圖在年關香料大賣之時將生意弄得興隆些，多多賺一點，將前段日子六郎放走的客人拉回一個算一個。這些日子忙得昏天黑地的，一回到家里連話都不想說，岑夫人心疼得很。
到得東市，從瑪雅兒的酒肆前經過時，牡丹特意仔細看了一回，但見雖然門還開著，但門可羅雀，早已不復當日車水馬龍，胡姬當壚賣酒的熱鬧樣。再一抬頭，更是不見瑪雅兒的身影。牡丹微微沉吟，叫過貴子：“你去打聽一下，瑪雅兒還在么？里面的生意還在做么？”
貴子領命而去，不多時回來道：“里面那道暗門被釘死了，瑪雅兒也不在里面了。不單是她，另外好幾個貌美的胡姬都不在了。聽說是街道盡頭處又新開了一家酒肆，叫米記的，遠比這邊更豪華，客人也更多，她是往那里去了。娘子往前頭走，便要從米記的門口過的。”
還未行到街尾處，就見鐫刻著“米記”兩個字的黑底金字招牌高高掛著，醒目得很。走得近了，只見熱鬧非凡，人來人往，玉勒雕鞍的駿馬在外頭就拴了不少。二樓正中窗口最醒目處，又見一身胭脂紅襖裙的瑪雅兒含笑坐在那里，笑瞇瞇地與樓下的客人打招呼，見著了牡丹主仆，微微一笑便過了。
牡丹回頭問貴子：“可知道是什么人開的？”
貴子道：“聽說是一位米姓胡商開的，此前名不見經傳。只知道先前是在西市開酒肆的，不知怎地就突然開了這么大一間，還將好幾間酒肆的貌美胡姬都弄了來充門面。”
牡丹歪著頭想了想，道：“什么時候你有空了，也來坐坐，看看是不是也別有洞天。里面比外頭更熱鬧，更賺錢。”
貴子笑著應了。
到得香料鋪子，五郎與老掌柜的并不在前堂，來往幾個客人，都是小伙計出面應付。另有一個面生的客人，穿著件小團花錦袍，捧著茶盅坐在堂里氣定神閑地喝茶，倒似是無人招呼一般。
岑夫人忙叫了一個伙計來問那二人哪里去了，聽得五郎正與老掌柜的在后頭倉庫里對賬清貨，忙得很。岑夫人不由奇道：“怎地這個時候對賬清貨？卻留著客人在一旁無人照管。是何道理？”邊說邊上前去招呼客人：“敢問客官要點什么？”
那客人笑了笑，道：“我不是來買東西的。是在等五郎。”
岑夫人有些不好意思，忙道了聲抱歉，讓牡丹去把五郎叫出來。牡丹尋去倉庫里，見五郎與掌柜的一人抱本厚厚的賬簿，順著貨架往下對貨。牡丹忙喊了一聲：“五哥。”
五郎回頭一笑：“丹娘你怎么來了？你今日不是陪著娘去法壽寺敬香的么？”
牡丹道：“出來了，娘掛心著你，想過來瞧瞧你呢。前頭有人等你，她讓你往前頭去，這里交給我來做。”
“是簡老三吧，他早就來了的。不過我往前頭見娘去。”五郎笑著將手里的賬簿遞給她，指給她瞧：“已經對到這里了，你和老掌柜的繼續順著貨架往下對就是，我前頭去瞧瞧。”
牡丹捧著賬簿與老掌柜的順著貨架往下對，老掌柜的驚詫于她的記憶力與靈敏，嘆道：“若丹娘是個男子，家里頭就沒這么累了，人手就不緊啦。幾位小公子只顧著讀書，也不來店子里跟著學學，將來可怎么辦哦。”
牡丹笑道：“人各有志，他們能讀出書去是最好，若是不能，總有人會折回來經商的。我爹年紀還不算太大，哥哥們也正當壯年，還可以教導他們好多年。老掌柜的，怎地挑了今日對賬清貨？可是出了什么事？”
老掌柜的道：“不是，是好事。您看見外頭那位客人了么？他家里有個叔叔在宮中當值，說是今年除夕，宮中四處都要大燃燎火，需要大量的香料。宮里庫存的不夠，會在外頭各大香料鋪子里采購一些。往年我們家也曾供過的，還供得不少。若是貨好，價格絕對不虧，故而我與你五哥一起清點清點，看看能拿出多少來。若是能做成，便可將前些日子的虧空全都補上，大家都可以過個好節。”
牡丹笑道：“那是好事兒呀。那我們鋪子里的香料夠么？”
此時除夕夜，有兩件事必然要做，第一件是逐除疫鬼的驅儺，第二件則是必然在庭院里燃起燎火，在居室內四處點上燈燭，唱歌跳舞，飲酒守歲。尋常百姓會在居室中焚些香，庭院里的燎火卻必然只是尋常柴木，可是宮中和達官貴人的府里，燃的燎火卻是一定要放入許多香的。她曾聽說過有那奢華到了極點的，更是燃的整個燎火全用的都是沉香，再加甲煎，焰起數丈，香聞十里。
老掌柜的嘆了口氣：“旁的都好說，就是沉香不夠。偏偏這沉香又是要得最多的，而前頭一段日子里，還恰恰的被六郎把大半全都賣給一位客人了。”
怎么又是六郎？牡丹皺眉不已，轉而一想，六郎那時候也不知道后面會有這事兒，有生意不做是傻子，也怪不得他。便道：“那沒有其他法子么？要不，四處找些備上？那些規模小的鋪子大概是有的，他們是沒機會賣給宮中的，我們可以去買了來再轉手，少賺一點無所謂，可是可以借這個機會打打名頭。”
老掌柜的道：“適才我與你五哥也是如此商量的，只是還要再與簡三爺商量一下。不過想來問題不大，從前就與他打過好多次交道的。”
果見五郎與岑夫人快步進來，五郎帶了些喜色道：“他倒是答應給我們四十車的份額，還有將近一個月，現下咱們得趕緊分頭去尋沉香。西市附近住的胡商，各個小鋪子里，周圍的州縣，說不定還能湊齊。趕緊的，別讓旁人搶在我們前頭去。”
岑夫人道：“一定要小心了，別弄些不好的來濫竽充數，那可是大禍。”
五郎認真道：“我曉得。”
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