林媽媽立在不遠處的樹蔭下，越看越喜歡。她認為，在初期，一個男人對女人的在意程度和緊張程度基本成正比，除非那人是花叢老手那又除外，否則總是難逃緊張和小心的。蔣長揚此時在牡丹面前越表現得忐忑，她就越喜歡。眼看著牡丹已經停了手，便上前笑道：“剛煎好了茶湯，做了些酥山，正好去新建好的那個草亭里坐著歇歇。”
牡丹凈了手，領著眾人行至種苗園外時，只見鄭花匠領著個十三四歲的少年守在外面。見到牡丹，鄭花匠忙推了那少年一把，讓給牡丹行禮：“喜郎快給娘子行禮。”
那少年聞言，立刻上前跪在地上給牡丹行了個大禮。牡丹忙叫他起來：“這是做什么？他是誰？”
鄭花匠嘿嘿笑道：“回娘子的話，這是我族兄家里的，名喚喜郎，自小就愛拾掇花木，可惜爹死了。小人聽雨荷姑娘講，這園子里還要招人來照料花木，正好的他年齡差不多了，便特意帶他來給娘子看看，是否可以讓他隨了小人一道入園做點粗活？工錢什么的都請娘子看著辦，只要能填飽肚子，有個地方棲身就行。”
牡丹聞言，忙叫林媽媽引了蔣長揚先過去：“我有點事要處理，蔣公子還請先過去喝茶罷。”
蔣長揚背手而立，四處逡巡：“不急，我看看周圍這些花木。”
牡丹勉強他不得，只好回頭認真打量那少年，但見他穿了一身平常貧苦百姓慣常穿的白色粗麻布衣，補丁不多，卻也不少，袍角提起扎在腰上，腳上穿著麻鞋，手腳關節粗大，皮膚黝黑，表情中有種不符合年齡的沉默，垂著眼一動不動，看上去極為憨厚老實的樣子。
但是，她這種苗園事關重大，不是誰都能隨便進入的。就是鄭花匠，也不是隨時隨地都可以入內的，就比如說她在秘密行動的時候，園子里就只能留雨荷一個人，其他人統統都不能入內。而翻土澆水等事，都是定期開了園門，由固定的正娘等幾個莊戶女子在雨荷或者她的親自監督下行動。似這樣初來乍到，人品名聲什么都沒有底數的人，一來就想入園內去幫忙，哪怕就是做粗活，她也不放心。
鄭花匠見牡丹只是打量人，并不說話，有些著急，忙伸手幫那少年將扎在腰間的袍角放下來扯了扯，賠笑道：“娘子，這孩子有些呆木，卻是個好孩子。您看，小人讓他好生收拾一下，他也不懂得將袍子穿得稱展點。”
牡丹心中已然拿定主意，認真道：“老鄭，你我認識不是第一天的事，我的脾氣性格你也應當知曉。認真做事，忠心耿耿的人，絕對不會虧待，這孩子是你領來的，又是你族里的侄兒，想來人品也不會差到哪里去。但我先前定下的規矩不能廢，這園子還是不能隨意出入。芳園需要照料的花木很多，就讓他在外圍試試手，過段時間再說，至于工錢，就比照其他人的來，該拿多少就拿多少。你若是忙不過來，我會吩咐正娘她們多過來幾趟。”
鄭花匠似是沒料到牡丹會拒絕，一時表情有些僵硬，卻又找不到任何可以反駁的理由。牡丹也不管他，只望著那少年笑道：“你是叫喜郎對不對？今年多少歲了？”
那少年的腳趾頭在麻鞋里緊張地往下一摳，聲音比蚊子還小：“回娘子的話，小人是叫喜郎，今年十四了。”
牡丹和顏悅色地道：“好好干，干得好了可以漲工錢的。你什么時候可以上工？”
喜郎道：“回娘子的話，什么時候都可以的。”
牡丹點點頭，叫鄭花匠領他去吃飯，安置住處。
大約是看到牡丹的態度太好，喜郎猛地一抬頭，沖口而出：“娘子，您讓小人跟著叔叔進園子吧，小人會非常非常小心的，絕對不會亂碰，也不會亂動。您就放心吧！”
牡丹一愣，似笑非笑地道：“你就這么想進這園子？你知道里面有什么？”
喜郎猛地一縮脖子，心虛地瞟了鄭花匠一眼，低聲道：“小人不知。小人只是想學點叔叔的本事，好早日養家糊口，讓我娘和弟妹他們過上好日子。”
不知，睜著眼睛說瞎話呢，不知道還這么想進去？牡丹淡淡一笑：“知不知道都不重要，你有這個心也很好，但我說了不能進園子就是不能進！想學本領，外面種的好牡丹也不少，你若是能將它們都給伺弄好了，再來和我說進園子的事情。”
鄭花匠還要說什么，喜郎已然上前一步，喜滋滋地道：“小人絕對不會讓娘子失望的。”
牡丹淡淡地瞥了鄭花匠一眼，道：“那最好不過。”
見牡丹神色不悅，鄭花匠干笑著，不敢再多話。目送鄭花匠和喜郎遠去，牡丹輕聲吩咐雨荷：“你讓人好好盯緊了喜郎。”說是死了爹，又是第一次出來做事的人，卻一口一個小人，一口一聲回娘子的話，未免也太順溜了些，倒像是個長期給人做奴仆的。
不是她疑心過重，她實在是不得不萬分小心。牡丹新品種的培育是一個十分復雜漫長的過程，短期內想要得到收益，并以花養花，就必須得靠大量繁殖這些現有的名貴品種，優中選優。而什樣錦，更是壓軸，也是打響芳園名聲的招牌，絕對容不得半點閃失，至今為止，就是天天出入種苗園的鄭花匠都不知道哪些是什樣錦，哪些不是。她怎能容許一個來歷不明的人隨便就進這個園子？
蔣長揚淡淡地道：“既然懷疑，便不用留著了，直接找個借口回絕就是。”
牡丹見周圍人都站遠了，只有他離自己最近，便也不隱瞞自己的真實想法，笑道：“我倒是想，可又怕萬一冤枉了人怎么辦呢？畢竟手藝人，想偷師學藝的太多了，不求上進的不是好手藝人。如果他果真上進好學，人品端正，我不介意教他一點，培養成才，讓他成為我的左膀右臂，這是一則。二則，他是老鄭的侄兒，老鄭把人都帶來了，就是認定我不會拒絕，我完全拒絕了，只怕是會讓他寒心……呵呵，你明白的，我現在根本找不到更可以信賴的花匠。”
蔣長揚微微一笑：“你倒是坦誠。”
牡丹笑道：“你又不是我的競爭對手，是值得信賴的朋友，說說這個并算不得什么。”
蔣長揚道：“你不能總把寶押在一個人身上那，萬一某一天，你這園子出了名，有人惡意花十倍二十倍的工錢來挖老鄭，你怎么辦？如果這園子真的如你所愿運作起來，你不能事必躬親，這里必須有信得過的人替你隨時看著才行。”
牡丹不由皺眉：“我也想過啦，這些日子也一直在找人呢，就是遇不到合適的。在外圍打理花木的倒是不少，可能進這園子的真是不多。真要是有人惡意來挖，也由得他，反正我主要并不靠他，到明年的時候，雨荷大約也能幫我做上許多事的。大不了到時候又另外選個可信的進來處理日常事務就好。”
蔣長揚默了一默，緩緩道：“如果是死契，你還會這么操心么？”
死契，她不是沒想過，這個時代，還有什么能比把一個人的身契命運全部捏在手心里來得更保險，更踏實的呢？但是從家奴中培養一個熟練的花匠，那需要很長的時間，而現成的熟練花匠呢？想到要讓一個良民從此成為一個賤民，她就迅速打消了這種想法。可此時，蔣長揚卻把這個提了出來。牡丹迅速抬眼看向蔣長揚，蔣長揚的一雙眼睛平平靜靜地看著她，并沒有她所想象的或是陰險的，或是冷漠的神情，他就是那樣平平靜靜地看著她，仿佛就是一個再簡單不過的提議。
就連他這樣的人都可以把逼良為賤這種事不當回事的說出來，果然是因為生長時代不同，所以思想差異才會這么大么？牡丹垂下眼，低聲道：“固然安心，但逼良為賤似乎過分了。”
蔣長揚驚訝地睜大了眼睛，好笑又好氣地的往前走了幾步，又折了回來，低頭望著牡丹道：“你把我當成什么人了！逼良為賤！我幾時說過要你逼良為賤？就算是你想，也要你……”就算是她想，也要她能做得到才行，看看她吧，是做那樣事的人么？
牡丹看他的樣子似乎是自己誤會了，有些臉紅，壯著膽子不依地道：“也要我怎樣？瞧不起我是吧？”
蔣長揚“哎”了一聲，先前的拘束和緊張一掃而光，自己先笑了：“莫非你還能？你倒是說給我聽聽，你會怎么做？”
牡丹見他坦坦蕩蕩，不急不惱的樣子，到此已然完全相信自己剛才是誤會了。索性咬著牙，惡狠狠地道：“做好事難，做壞事還難么？當然是要先設個圈套給他鉆，然后逼得他家破人亡，走投無路，然后再適時伸出援手，讓他感激涕零，心甘情愿地做了我的家奴，到那時，不是我想怎么拿捏他就怎么拿捏他么？管他多少倍的工錢，他也別想伸手！”
蔣長揚見她鼓著腮幫子，咬牙切齒，還自以為自己很厲害的樣子，忍不住撲哧一聲笑出來：“你說起來真的很厲害呢。”
說起來真的很厲害……這是什么意思？牡丹瞟著他：“把我惹急了，我也會做壞人的。我說的是真的。”
蔣長揚見牡丹瞟過來，眼波流轉，似嗔非嗔的，臉還有點微紅，又粉又嫩。明明不是有意的，偏生就是這種無意間的風情萬種，讓人更加心跳加速，不由脫口而出：“假如你信得過我，我把我那個花匠賣給你吧。他是死契，品行也不錯，知根知底，永遠不用擔心他會做對不起你的事。你把這個園子交給他管理，你最起碼可以少操一半的心。就是想做壞人……”他頓了一頓，戲謔地道:“就是真那么想做壞人，也可以多有點時間去做。”
牡丹被他的眼神看得很是不自在，飛快把頭撇開，盯著腳底下的青苔，輕聲道：“我不能總承你的情。這樣下去，我是一輩子都還不清你的人情了。”
蔣長揚故作輕松地嘆了口氣，開玩笑地抱怨道：“何娘子，你平時那么豪爽的一個人，為何總是想不開這事兒呢？你可不可以別隨時提這個，弄得我站在這里全身不自在，仿佛就是一個上門逼債的。你真要是不肯要，那就算了。”
牡丹抬眼認真看著他，嚴肅地道：“蔣公子難道沒有欠過旁人的情么？實不相瞞，我是最怕欠人情的，卻又不得不經常欠人情。欠了情的感覺比欠人錢的感覺還要讓人不自在。欠人錢，有一還一，有二還二，是怎樣就怎樣。可欠了人的情，有些可以還，有些卻是不能隨便就能還得清的。積少成多，真到了還不起那一天，少不得以命相還。若是不能，那便是夢里也不能忘，隨時記掛著，總覺得自己這條命不是自己的，不是家里人的，不知什么時候，人家一開口，就得送上去了。最要命的是，愿意償命也不能暢意。”
雖然說的有點夸張，但說完這席話，牡丹就覺得輕松愉快多了，她這算是主動出擊了。欠他的情越來越多，卻不知道該怎么還，還一條命還是小事，到底還能還，怕的就是用命也還不起。她不喜歡玩曖昧，她玩不起。
他之前說是朋友，但今天的表現根本就不是普通朋友的表現。偶遇，送螃蟹，厚著臉皮混飯吃，又要送人，花栽好了還賴著不走，這是什么意思？做普通朋友不是這樣做的。她沒談過并不代表她不懂。好吧，就算是他人果然不錯，她也瞧他還順眼，但原則性的問題一定要弄清楚，就算是不能說清楚，她也該表明自己的態度才是。
假使，他想要的是寂寞時的一個安慰，或者是將來年老時回憶起來的一個青春剪影，風流事件，而不是與他并肩相伴珍惜一生的人，那么不如請早。
蔣長揚看到牡丹嚴肅認真的神情，知道是不能隨意糊弄過去了，深吸了一口氣，強笑道：“我明白你的意思，但你想多了，我不要你用命來賠。我只是……我只是……”他皺著眉頭想找一個最合適的詞來形容他的想法和心情，既不能說得太露骨，以免給人唐突輕浮之感，又要表現出他的誠意。
但他這方面的經驗明顯不夠，他想了許久，才擠出一句：“我只是覺得看你種花很好玩，有種很親切很熟悉很舒服的感覺。假如你不喜歡我打擾你，或者是我之前不經意間給你帶來了困擾，那么我以后……”以后就再也不來了，可是這句話又怎么是那么輕易就能出得了口的？他猶豫很久，最終改成：“總之，你要相信，我絕對沒有懷著任何歹意。我……”他帶了幾分討好地看向牡丹，努力露出一排白牙：“我真是個好人，不信你問我朋友們……那，福緣和尚最不喜歡我，他也不敢說我是壞人……現在我們還不算熟悉，慢慢的，你總會知道。”
牡丹見他脖子上的青筋都鼓了起來，語言也有些語無倫次，明明急得不得了，但一雙眼睛仍然還敢直視她，心中不由暗自好笑。強忍了笑意，嚴肅地道：“不是壞人和好人的事，我是想問，蔣公子真的把我當成好朋友看待么？不是我不夠灑脫，也不是我小心眼，實在是，這世道對女人苛刻了些。假如你真的把我當成福緣大師和袁十九那樣的朋友看，我是非常高興并深感榮幸的。”
他們說的興許是兩個完全不同意義的概念，自我標榜或者世人都認為道德高尚的人，一樣可以納妾召妓，沒有人會認為他失德無禮；可是對于她來說，如果存了心，讓她去做先前孟孺人提出的那種要求，或者是他們自以為的更高級一點的身份，都是侮辱。
蔣長揚聽出了牡丹的言外之意，李荇的事情和寧王府的事，他更是再清楚不過，他飛速地道：“我當然是把你當做值得尊敬的人看待，同時，也是如同福緣、袁十九那樣真正尊敬著你的。”他認真地看著牡丹的眼睛，慎重而突兀，緩慢而堅定地道：“我的事情，我自己能做主。”
牡丹靜靜地看著他，他亦毫不退縮地看著牡丹。牡丹分明看到，他說出最后那句話后，神色明顯地輕松了一大截，眼里閃著快樂期待的光芒。
但是牡丹收回了眼神，她親切地笑：“能有蔣公子這樣的朋友，我不勝榮幸，我以后再也不會提還什么人情之類的話了。那么，蔣公子請這邊走，去嘗嘗林媽媽特意煎的蒙頂花茶，還有周八娘做的酥山。”
好吧，他沒存著那種惡心的心思，那么，是可以先看看再說的。但在之前，他們還只是朋友，朋友，而不是那種隨便三言兩語就輕易許了情，過后反悔就不好再見面的戀人。給自己一點時間，也給他一點時間，互相了解的時間長了，才會明白彼此合適不合適，心意會不會改變。還有什么比先做朋友更合適的呢？喜歡，就更進一步，不喜歡，退步的時候也會更從容，更有余地。
蔣長揚沒有想到牡丹轉換話題這么快，他甚至沒有從她臉上看出更多的情緒，她真的就像招待朋友那樣熱情地招待起了他。他有些沮喪，他甚至有些懷疑，牡丹到底有沒有明白他最后那句話的含義。也許，他應該說得更明白一點的，他懊惱地掐了自己的掌心一下。但是才走了兩步，他又聽到牡丹說：“不知蔣公子那位能干且讓人放心的花匠是從哪里尋來的？興許我可以請你幫幫忙。”
他聽到這話，又由衷地高興起來，還肯要他幫忙，那就是個好兆頭。便大著膽子試探道：“剛還說是朋友，還總這樣叫，是不是太生分了？我真的朋友就沒人叫我蔣公子的，都叫我的表字成風，包括白夫人也是如此，你也聽見了。”
這也沒什么大不了的，牡丹微微一笑，從善如流，調皮地將剛才的那句話重新復述了一遍：“不知成風那位能干且讓人放心的花匠是從哪里尋來的？興許可以請你幫幫忙。”
蔣長揚的唇角控制不住地往上翹，故意輕描淡寫地道：“我一個信得過的朋友送的，如果丹娘需要，我改時候幫你問問看，只是可能會要高價。不過看在朋友的面子上，我會幫你殺殺價。”
牡丹一愣，真是打蛇隨桿上，這就叫上丹娘了，好吧，這也沒什么大不了的，她認識的人十個里有六、七個都是叫她丹娘的，便微微一頷首：“那就拜托了。”
待到了草亭處，英娘和榮娘早就在那里候著了，正在拿了松子仁逗弄甩甩，甩甩換了新環境，又沒上鏈子，很是興奮，一眼看到牡丹，就撲棱著翅膀飛過來，停在牡丹的肩頭上瘋狂地怪叫起來：“牡丹，牡丹真可愛，甩甩……”它略停了一停，側著頭仿佛是在思考，然后歡喜地叫道：“甩甩更可愛！”叫完以后它側過頭，圓睜著一雙小眼睛討好地看著英娘。
英娘捂著嘴笑起來：“姑姑，甩甩還是一樣的聰明，隨便一教就會了。”
牡丹伸手讓甩甩停在自己的手上，接過兩粒松子仁喂它：“小東西又學會自吹自擂了。”
蔣長揚含笑道：“平時都是誰教它說話？”
牡丹不假思索地道：“多數是我。”說完才反應過來，牡丹真可愛，不是也是她自己那時候苦中作樂，自吹自擂才整出來的么？
蔣長揚正要開笑，英娘和榮娘已經對視一眼，起身對他行禮：“蔣叔好。”
緊接著，甩甩猶如被打開了開關：“蔣叔好，蔣叔好。”
雖然知道一定是英娘和榮娘剛才教的，但蔣長揚還是一下子喜歡上了這只古靈精怪的鸚鵡，他向英娘要了幾顆松子仁，學著牡丹的樣子小心地將手伸到甩甩面前。看到蔣長揚伸過來的手，甩甩并不立刻就吃，而是小心翼翼地用嘴殼輕輕敲了敲他的手，見他不動，又側著頭盯著他看，一人一鳥用眼神交流了片刻，甩甩才吃了蔣長揚手上的松子仁，然后理所當然地跳在了他頭上去蹲著。
牡丹唬了一跳，忙喊道：“甩甩快下來！”
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