馬紈和碧月從怡香院離開(kāi)，無(wú)可避免地面臨著分別。
馬紈心中始終記掛著為父平反，而碧月眼下想做的只是過(guò)上安逸自在的日子，兩人要走的路不同，馬紈不會(huì)強(qiáng)求。
她將陳鵬年留給自己的銀兩與碧月平分，兩人在城門(mén)處依依惜別。
“紈姑娘，你說(shuō)我們還能再見(jiàn)嗎。”
碧月留戀地攥著馬紈的手，眼底盡是不舍。
馬紈用力地握了握她的手，牽起嘴角寬慰道：“當(dāng)然，待我辦成了事，一定再回江寧來(lái)聽(tīng)你唱曲兒?！?/p>
碧月用手背刮了刮泛紅的眼眶，堅(jiān)定點(diǎn)頭，“我等你?！?/p>
在怡香院共同經(jīng)歷過(guò)患難日子的兩人就此分別，馬紈再次獨(dú)身一人，向西前行。而彼時(shí)被離別情緒包裹的兩人，怎么也沒(méi)有想到，她們的重逢就在不久的將來(lái)。
開(kāi)春后，天氣暖和不少，眼見(jiàn)著星塵明亮，氣溫適宜，忙著趕路的馬紈也不急著落腳，想著等到了下一個(gè)村鎮(zhèn)再議。
夜色，更深。
天上掛著的缺月愈發(fā)晻曀，唯鎮(zhèn)上和鄉(xiāng)道銜接的地方有兩個(gè)燈籠高高掛著照明，馬紈從散發(fā)的光，能隱隱看到不遠(yuǎn)處的小鎮(zhèn)牌坊。
快到了。
馬紈心中一喜，拽緊身上的包裹加快腳步，忽然，北面鎮(zhèn)外的小道傳來(lái)了一陣急促的馬蹄，幾個(gè)體型剽悍的蒙面男子朝著馬紈蜂擁而來(lái)，“就是她！”當(dāng)頭的人操著手里的棍棒，指著馬紈大喝，緊接著，他身后眾人干練地朝馬紈圍了過(guò)來(lái)。
馬紈心驚膽顫，只覺(jué)回到了被關(guān)押拷打的日子，莫不然是巧姐兒派來(lái)的殺手??？由不得她多想，馬紈仗著自己身形嬌小靈活躲避，只是雙拳難敵四手，就在馬紈卯足了勁往鎮(zhèn)上狂跑之際，黑色麻袋臨頭而來(lái)，馬紈眼前一片黑暗，她頑抗掙扎，卻換來(lái)土匪更為粗蠻的對(duì)待。
“給老子安分點(diǎn)！”
男人操著棍棒不客氣地往馬紈身上招呼，馬紈吃痛地蜷縮，而就是趁這個(gè)機(jī)會(huì)，這群土匪不客氣扛起擄掠她的黑袋，疾馳沒(méi)入黑夜。
馬紈雙手被縛，口中塞著一塊汗巾，此際，她被丟在稻草垛上，睜著一雙眼睛用力地打量周遭環(huán)境。
她原以為這些人是巧姐兒的殺手，料想自己命不久矣，但從那些土匪談話間，馬紈得知他們竟和蘇州織造府有關(guān)！
原來(lái)，蘇州織造府暗中在為京中八爺收買(mǎi)長(zhǎng)相好的奴婢，待培養(yǎng)成材后，便送往八爺?shù)膽虬嘀?，恰逢怡香院被遣散，這些土匪便守株待兔，在門(mén)口蹲守著長(zhǎng)相不錯(cuò)的丫鬟姑娘，等著賣(mài)來(lái)蘇州織造府換取賞銀。
馬紈就是這么被盯上的。
馬紈懊惱自己不夠謹(jǐn)慎小心，也就在這個(gè)時(shí)候，柴房門(mén)被人從外面推開(kāi)，馬紈不知來(lái)者何人，強(qiáng)打起精神應(yīng)對(duì)，但卻不想，她竟撞進(jìn)一雙桃花眸子里——
是他！
此人赫然是不久前在太湖邊遇見(jiàn)過(guò)的李鼎！
不僅是馬紈，就是李鼎看到她時(shí)，眼底也是錯(cuò)愕一片，但這錯(cuò)愕轉(zhuǎn)瞬即逝，李鼎很快便掛上一副吊兒郎當(dāng)?shù)臏\笑，蹲坐在馬紈身前，抽走她嘴里的汗巾，“紈姑娘，又……”
李鼎的話才剛起了個(gè)頭，馬紈就狠狠朝李鼎唾罵出聲，“好你個(gè)李鼎！我原以為你是個(gè)有情有義的，卻沒(méi)想到暗地里干的竟是這種陰司勾當(dāng)！靠著祖蔭橫行的，不過(guò)是沒(méi)斷奶的娃娃披虎皮！你出門(mén)可千萬(wàn)別說(shuō)是國(guó)子監(jiān)里待過(guò)的監(jiān)生，平白給國(guó)子監(jiān)丟臉！”
李鼎猝不及防挨了頓痛罵，他身后的小廝率先反應(yīng)過(guò)來(lái)，護(hù)主地沖上前打斷馬紈，“我瞧你良心是被狗吃了！今日若不是二爺早先發(fā)現(xiàn)了你，把你從那群土匪手里買(mǎi)下來(lái)，你這會(huì)兒還不知道在哪個(gè)犄角旮旯里喝著西北風(fēng)呢！”
事情急轉(zhuǎn)直下，馬紈一時(shí)沒(méi)有反應(yīng)過(guò)來(lái)。
是李鼎橫插一腳，把自己救下的？
正想著，那頭李鼎頗是玩劣地摁在了馬紈左臂的傷口，馬紈痛呼出聲，剛平息的怒火又冒出了頭，“姓李的！你別太過(guò)分！”
李鼎打了個(gè)哈哈，形若無(wú)狀地靠著馬紈草垛坐了下來(lái)，“那我也不能白捱你一頓罵不是？”說(shuō)著，李鼎指了指馬紈左臂剛結(jié)痂的傷口，“他們捆著你進(jìn)府的時(shí)候剛巧被我看到，爺今日心情不錯(cuò)，便做了一樁好人好事。”
李鼎意識(shí)到李煦這幾日神神秘秘在鼓搗些事情，但一直不得其解，直到今日瞧見(jiàn)人運(yùn)來(lái)的麻袋上沁出了血，才隱約猜測(cè)到了什么，他搶先買(mǎi)下“貨”，為的只是證明自己的猜測(cè)，卻沒(méi)有想到竟還有意外之喜，叫他遇著了多日未見(jiàn)的馬紈。
而馬紈此際也在李鼎的解釋中，將事情拼湊出了個(gè)大概，她有些羞赧剛剛對(duì)李鼎的出言不遜，但也不知怎的，一句抱歉卻是怎么也沒(méi)法對(duì)李鼎說(shuō)出口。
好在李鼎不在乎這些虛頭巴腦的東西，他著小廝替馬紈松綁，自己則是雙手架在腦后，在草垛上尋了個(gè)舒坦位置，“那日我曾在太湖問(wèn)過(guò)你，準(zhǔn)備去哪兒，你不曾應(yīng)答……”李鼎思緒飄飛了出去，大抵是回憶起那日經(jīng)過(guò)的種種，片刻才回了神，笑著望向馬紈，“既然今日再遇，那我就當(dāng)你無(wú)處可去，要不就在蘇州住下？”
馬紈沒(méi)想到李鼎竟提議自己留下，她皺眉，“你可知道，我當(dāng)初是為何被曹織造趕出去的？”
李鼎擺了擺手，“他是他，我是我，他趕你同我留你并不沖突?！闭f(shuō)到這，李鼎又想到了什么，搖了搖頭，“不過(guò)我父親是萬(wàn)萬(wàn)不會(huì)同意留你的，所以爺只好先把你安排在織造局，如何？”
李鼎看向馬紈，似是尋求她的意見(jiàn)。
馬紈愕然，正是不知該如何開(kāi)口的時(shí)候，李鼎不由分說(shuō)地?fù)u頭，“我問(wèn)你做什么！你的命都是爺救的，合該聽(tīng)爺?shù)陌才??！闭f(shuō)著，李鼎從地上撐坐了起來(lái)，沖一旁小廝擺手，“喏！回頭替我把人送回織造局，我去找父親聊兩句?！?/p>
來(lái)時(shí)匆匆，去時(shí)亦是匆匆。
李鼎交代完，也不管馬紈如何，徑直離開(kāi)。
李鼎對(duì)李煦的做法無(wú)法茍同，他面色凝重地前往李煦的書(shū)房，只是及至門(mén)口時(shí)，李鼎面上表情略一收整，到底還是掛了幾分淺笑。
“父親?！崩疃υ陂T(mén)外喚了一聲，很快便得到了李煦的回應(yīng)。
“進(jìn)。”
李鼎推門(mén)而入，一眼看到的便是在案桌前研究字畫(huà)的李煦，李煦本人最不喜這些舞文弄墨的東西，眼下這般刻苦認(rèn)真，不用多想，也知道是進(jìn)獻(xiàn)給權(quán)貴的寶貝。
李鼎蹙眉，幾步來(lái)到李煦身后站定。
見(jiàn)一向多話的兒子半晌沒(méi)有開(kāi)口，李煦埋頭間隙詢問(wèn)起來(lái)，“今日怎么有工夫到我跟前晃悠？”
李煦問(wèn)及，李鼎自然開(kāi)門(mén)見(jiàn)山地挑明來(lái)意，“父親這幾日汲汲營(yíng)營(yíng)，頗為辛勞，兒子想——”李鼎停頓了片刻，而后才接著說(shuō)道：“兒子想，或許父親可以換個(gè)方法，別去沾染那些權(quán)貴關(guān)系，就憑我們自己的本事，將蘇州織造做好？”
李鼎話音落下許久，書(shū)房?jī)?nèi)皆是一陣沉默，直到李煦將手里的放大鏡重重放于桌面，沉聲冷哼：“不知天高地厚的東西。”
雖說(shuō)是在叱罵李鼎，但李煦眉宇之間卻并沒(méi)有多少怒色。
李煦越過(guò)李鼎，走到窗邊站定。
窗外的蘇州織造府一派燈火通明，而這里能有此興盛之象，李煦在背后付出的努力遠(yuǎn)要比他人看到的更多、更多……李煦悵然地收回目光，轉(zhuǎn)身看向李鼎，“沒(méi)有權(quán)貴的支持，哪里能有織造府安身立命之處?！?/p>
李鼎不解其意，反問(wèn)李煦，“我們?yōu)閲?guó)為民，無(wú)愧于心，怎就無(wú)法立命？”
“你那是小兒之見(jiàn)?！崩铎悴辉冈诖耸律线^(guò)多爭(zhēng)論，畢竟他自有一套在朝中的生存之道。
李煦再次于書(shū)畫(huà)前坐定，語(yǔ)氣淡淡地對(duì)李鼎擺手，“行了，你今日過(guò)來(lái)要只為了此事，便回罷?！?/p>
李煦對(duì)自己的輕蔑讓李鼎心中不服，尤其是看到父親如此冥頑不靈，他心中難免急躁。
李鼎快步繞到李煦身邊，苦口婆心繼續(xù)勸說(shuō)，“即便真如父親所說(shuō)，此事獲益甚大，可您又可曾考慮過(guò)背后的風(fēng)險(xiǎn)？！這鉆營(yíng)關(guān)系搞不好，是要受牽連治罪的！”李鼎要說(shuō)的是四貝勒和八貝勒之間的龍爭(zhēng)虎斗，他當(dāng)真不愿意看到李煦越陷越深，徹底成為八貝勒身后的附庸。
只是——
他不知，李煦如今已經(jīng)是騎虎難下。
個(gè)中糾葛李煦不愿多說(shuō)，他疲乏地捏了捏眉心，給李鼎下了逐客令。
父子倆沒(méi)有達(dá)成共識(shí)，不歡而散。
而另一邊，被李煦安排進(jìn)蘇州制造局的馬紈，也來(lái)到了織造局的寢房，這儼然是個(gè)完全陌生的環(huán)境，馬紈原琢磨著自己要花費(fèi)一段時(shí)間適應(yīng)，卻不想會(huì)在這里再遇因織染技藝嫻熟，而被招入蘇州織造局的碧月！
前后不過(guò)幾日，兩人在機(jī)緣巧合之下，再次重聚。
暮來(lái)朝去，時(shí)光飛逝，轉(zhuǎn)眼，馬紈就在蘇州制造局度過(guò)了相安無(wú)事的三天。
這期間，馬紈始終記得答應(yīng)過(guò)陳鵬年：在安頓好后，將自己的近況告知曹頤兄妹。馬紈本不愿再與曹家有所瓜葛，但柳菡的警言始終縈繞在她心頭，讓她無(wú)法心安。
她相信曹颙的為人，與其惶惶不可終日，倒不如約他出來(lái)問(wèn)個(gè)究竟。
關(guān)于父親，也關(guān)于洪先生。
這日，織造局內(nèi)閑暇無(wú)事，馬紈便借來(lái)了筆墨，打算書(shū)信一封至江寧織造府，望曹颙撥冗來(lái)一趟蘇州織造府，與她見(jiàn)面。
春日的暖陽(yáng)篩過(guò)樹(shù)影斑駁，慵懶的灑落在石桌上，光影如同一雙雙溫暖的手，輕輕拂過(guò)信箋，似乎在悄悄翻著馬紈未說(shuō)盡的心事，她就這么坐在陽(yáng)光里，恬靜美好地沉浸于中，遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧著，如同傳世的仕女畫(huà)，讓人心旌顫動(dòng)。
李鼎便是那動(dòng)了心旌的人。
他站在院中，癡癡看著馬紈許久，直到她抬頭將信紙裝入信箋，李鼎這才恍然回神。
“二爺今日又無(wú)事可做？”
馬紈進(jìn)了織造局后，隔三差五就能看到李鼎，也不見(jiàn)他干什么正事，只是搖著折扇，一提一拉，便是一天。
李鼎打了個(gè)哈哈，幾步走到馬紈身邊坐下，“剛剛看你在寫(xiě)些什么，就沒(méi)過(guò)來(lái)打擾?！?/p>
被李鼎這么一提，馬紈似想到了什么，起身就朝他行禮作揖，“我有一事想請(qǐng)二爺幫忙?！?/p>
李鼎挑了挑眉，示意馬紈說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)。
馬紈將信箋遞到李鼎手中，“我有封信，想請(qǐng)托二爺替我交給江寧織造府的颙大爺?！瘪R紈清楚曹寅對(duì)自己的成見(jiàn)，倘若自己著人送信，這東西怕是沒(méi)辦法平安送到那兄妹倆的手中，但李鼎不一樣，他與江寧織造府本就有姻親的關(guān)系，給曹颙送信平常至極。
馬紈覺(jué)得此計(jì)周全，但拿著信的李鼎卻是皺了皺眉。
曹颙……
李鼎想到在江寧織造府時(shí)，馬紈與曹颙之間那迥乎于旁人的氣氛——李鼎過(guò)去流連于風(fēng)月之地，對(duì)男女之情了然于胸，他清楚地知道，馬紈與曹颙之間的情分絕不止于尋常男女。
當(dāng)初馬紈在江寧織造府時(shí)，李鼎就對(duì)她起了幾分興趣，但礙于曹颙兄妹倆看護(hù)得緊，不讓他與馬紈過(guò)多接觸，李鼎只能斷了心思，如今情況變了，馬紈好不容易落到了蘇州織造府，李鼎的心思自然如同雨后春筍，再一次冒出了頭。
李鼎攥著信封的手用了些力，但當(dāng)著馬紈的面，他還是神情自若地將信箋收入袖中，“知道了?！崩疃Φ貞?yīng)著，心里想著的卻是要再拖上幾日傳遞，免得曹颙拿到信后，急不可耐地上府要人。
正說(shuō)著，外間傳來(lái)了一陣急促腳步聲。
“二爺，二爺……”小廝急呼聲中帶著幾分哭腔，他跑到李鼎身邊，滿臉苦相。
“剛剛滿春樓的老鴇叫人來(lái)討上月賒下的銀子，這事兒傳到了老爺?shù)亩淅?，老爺怒火滔天，?qǐng)來(lái)了家法，說(shuō)是要好好刮您身上一層皮呢！”
李鼎一愣，隨即火急火燎地起身，“快！你速去請(qǐng)母親過(guò)來(lái)，只管催促，但凡晚來(lái)一步，她兒子就得把命交代在李織造的棍棒底下！”
說(shuō)完，李鼎急忙正冠，拔步準(zhǔn)備離開(kāi)。
馬紈原只是看個(gè)熱鬧，但見(jiàn)李鼎這么緊張，便知這事兒比自己以為的要嚴(yán)重許多。
細(xì)細(xì)琢磨了一番，馬紈拉住準(zhǔn)備離開(kāi)的李鼎，“蘇州織造府近來(lái)也虧空嚴(yán)重？”
“正是如此?！崩疃o蹙著眉抱怨，“但我也是這幾天才得知的消息，在此之后，我再也沒(méi)往滿香樓里鉆過(guò)，可哪里想到這一歇息，倒忘了月前賒的賬了！”
李鼎說(shuō)著說(shuō)著，便不由忿忿搖頭，“父親本就為經(jīng)費(fèi)的事煩著，我這一來(lái)，可不正好當(dāng)了那只出頭鳥(niǎo)！”
馬紈看著冷汗直冒的李鼎，回想起太湖時(shí)，他舍的幾顆蜜棗，又記起自己離開(kāi)怡香院后，被他所救并安置在織造局……她多次承了李鼎的情，不能坐視不理，見(jiàn)死不救。
思及此，馬紈拉著李鼎在位置上坐下。
李鼎這會(huì)兒哪還有心情跟馬紈談天說(shuō)地，他剛想推拒離開(kāi)，卻被馬紈開(kāi)口打斷，“我教你一法，可暫緩蘇州織造府眼下的危機(jī)?！?/p>
李鼎一愣，很快就冷靜下來(lái)，正襟危坐，“你說(shuō)?！?/p>
他聽(tīng)說(shuō)過(guò)馬紈的本事，對(duì)她頗是信賴。
相較于曹寅的無(wú)情無(wú)義，馬紈覺(jué)得蘇州織造府是她能短暫落腳之地，她回想起曹寅當(dāng)初狠厲的一巴掌，攥緊拳頭的同時(shí)，看向李鼎說(shuō)道：“三大織造虧空之事，皇上心知肚明，李織造倒不如趁此機(jī)會(huì)，向皇上奏請(qǐng)監(jiān)管兩淮鹽務(wù)的肥差，補(bǔ)貼織造缺口。”
李鼎搖了搖頭，“可是兩淮鹽務(wù)如今隸屬于江寧織造……”
“輪流監(jiān)管?！?/p>
馬紈打斷了李鼎的話，給他細(xì)細(xì)分析起來(lái)，“皇上最不愿意看到的便是三大織造，一家獨(dú)大，為了平衡三大織造，他定然不會(huì)反對(duì)輪流監(jiān)管的提議，只要蘇州織造能夠拿下兩淮鹽務(wù)，便可緩解當(dāng)下困局?！?/p>
馬紈的提議無(wú)疑是在曹寅身上割肉，但面對(duì)多次想致自己于絕境的曹寅，馬紈也不仁慈。更何況父親之案，焉不知曹寅在其中扮演了什么角色，趁早布局也并非壞事。
李鼎仔細(xì)揣摩著馬紈給出的意見(jiàn)，越是盤(pán)算越覺(jué)得可行，他心中寬慰不少，忙不迭朝著馬紈行了個(gè)大禮，“紈姑娘救命之恩，他日我好生報(bào)答?！崩疃φf(shuō)著，便拿著馬紈的提議，胸有成竹地前往前院。
這一派氣宇軒昂的模樣，哪里還有半分剛剛的恐懼。
再次趕回到李鼎身邊的小廝，見(jiàn)他這副雄赳赳、氣昂昂的模樣，震驚之下只余悲慟地扶額流淚：完蛋！二爺怕得發(fā)癲了……
春風(fēng)得意馬蹄疾，一日看盡長(zhǎng)安花。
得了馬紈獻(xiàn)策的李鼎，終于有了幾分在蘇州織造府內(nèi)橫著走的暢快感，李鼎采納了他的意見(jiàn)，奏請(qǐng)了皇上，而亦如馬紈所預(yù)料的那般，皇上批準(zhǔn)了李煦所請(qǐng)，兩淮鹽務(wù)即日起，由蘇州織造與江寧織造輪流監(jiān)管。
李鼎一言，為蘇州織造搶得兼管兩淮鹽務(wù)的肥差，李煦對(duì)他有再多微詞，此刻也一筆勾銷(xiāo)。而李鼎也徹底因?yàn)榇耸?，折服在馬紈的才情之下。
之前，馬紈曾提出在鹽務(wù)上以“院費(fèi)”形式征繳，解決了皇上南巡的開(kāi)支，此次，她又在蘇州織造府立了大功，這幾日，李鼎出入織造局更加頻繁，儼然一副以馬紈馬首是瞻之態(tài)，
這殷勤架勢(shì)，就連碧月都瞧出了幾分不對(duì)勁。
這天，碧月好不容易逮到個(gè)時(shí)間，神神秘秘把馬紈拖到一邊。
“二爺這是……想把你娶過(guò)門(mén)當(dāng)二奶奶？”